鍾離爾狀似無意，以皇后鳳儀淺笑望著他的眼，得到一瞬頷首回應，便匆匆垂首拭了拭唇角。

絲竹聲起，笙歌曼舞以和，殿內酒香飄渺，暖意催人微醺，皇后又小心掃了自斟自飲的江淇一眼，二人目光並不敢相對，為著和緩不與連爍夾菜的失禮，只得開口笑道，“新歲將至，開春皇上也該將選秀一事提上日程了，這宮中多久沒有新人了，如蘭妃這般為皇上多多開枝散葉，宴上有硯棋恪安的笑鬧聲，豈不好麼？”

連爍看著她垂眼一瞬，與她夾起一筷青筍的手頓了頓，仍是穩穩落在她碗中，鍾離爾怔愣一瞬，抑制住想要去瞧江淇的衝動，努力對著連爍淺笑，聽他凝眸道，“皇后覺著這宮中人少麼？朕卻覺得已是太多了，人說弱水三千只取一瓢，就算貴為帝皇，何嘗不是如此。”

這話許久不提，今日提及更是不合時宜，鍾離爾笑意終是有些撐不下去，一面思量他這話究竟何意，一面卻也不敢落了生硬，只得又四兩撥千斤笑道，“母后近來鳳體抱恙，臣妾身為中宮，如何不為皇上憂心著後宮事？若是皇上子息單薄，不止母后，朝臣也要多加指責的。”

頓了頓，環視殿內嬪妃，對著寧嬪盈盈一笑，偏頭瞧著連爍的眉眼靈動無憂，“寧大人方擢升，若是寧嬪也生個一男半女，宮中妃位豈不更有人在？”

嬪妃皆知皇后是為著近來寧言的效勞公然偏幫寧嬪，可如今卻誰都難掣肘中宮，拋卻鍾離一門的尊榮權勢，皇后如今在朝中籠絡的皆是擁戴她自身的權臣，自然今時不同往日。

寧嬪對帝后害羞咬唇，嬪妃間眼眸不經意往她瞧去，含恨暗妒者比比皆是，連爍瞧了眼對著寧嬪安撫輕笑的皇后，終究輕輕頷首應了聲。

鍾離爾便垂首繼續用膳，清歡方添了酒，連爍卻按下皇后的手腕，沉聲道，“這是第六杯了，皇后少飲些酒。”

鍾離爾幾欲將他手格開，卻仍咬牙笑著柔柔拂了，只輕描淡寫道，“今日除夕，闔宮高興，多飲幾杯也無妨。臣妾謝皇上關懷，只是蘭妃和嬪抱著孩子，皇上更該多瞧瞧……”

連爍卻忽然盯著她出聲打斷道，“今年開春的選秀一事，因著後宮妃嬪皆年輕貌美，加之今冬嚴寒事多，遼東都司戰況吃緊，朕不欲大費周章，便免了罷。”

此言一出，慧美人與賢嬪對了個眼神，皆抑制不住喜形於色，皇后卻怔在當場，當真不知要如何回話，連爍便也側首靜靜看著她，似在等她的意思。

蘭妃輕輕拍了下懷中的硯棋，孩子的哭聲響亮傳來，才吸引過眾人目光，亦喚回了皇后的注意力，鍾離爾遮掩著慌亂忙向硯棋朗聲道，“可是困了？若是硯棋累了，蘭妃便早些抱回永和宮歇息罷。”

莊嬪亦打圓場道，“是啊，蘭妃帶著二皇子辛苦，早些回去也可，今歲無金佛竹牌，也無妨的！”

一語逗得皇后亦掩唇輕笑，嗔她道，“當誰都與你一般，只想著金佛麼！”

殿內女眷才笑作一團，蘭妃趁勢便抱著硯棋與帝后告退，和嬪見狀，亦攜著恪安公主退席，大殿之內少去兩個孩子與隨身乳孃宮人，登時瞧著比之剛才空蕩了些。

鍾離爾抽空看了眼江淇，卻見他直直瞧著自己不知作何想，忙垂首飲酒，引得發上步搖輕曳，珠光流轉間喚回他的神思。

下箸夾起一筷鮮美鯽魚，放入盤中肉質白皙，江淇輕笑了笑，便不肯再給自己多心失態的機會。

夜宴過後，連爍側首與鍾離爾問道，“皇后今日可酣飲？”

她心中警鈴大作，面上忙做出不勝酒力的模樣，“臣妾今夜怕是飲多了些，守歲已過，便也不再耽擱皇上雅興，這便告退回宮了。”

連爍伸出手想要去扶她的手，卻被她恰好起身行禮堪堪避過，他面色蒼白幾分，怔愣間緩緩垂下手，眼見著皇后與江淇告退。

宮妃便都散了去，皇帝與寧嬪招手，寧嬪便上前扶了帝皇而去。闔宮皆知皇上依著皇后的意思，新歲果然留宿於景仁宮中，一時背地裡又是湊做一團幾番揣測議論。

這廂二人踩著落雪吱啞緩行，離得宮殿遠了，她並未偏首看他，只低問道，“方才在想什麼？”

他笑起來，聲音在夜幕中柔和了寒風，“在想見慣了你坐主中宮的樣子，卻每每在人群中遙望，還是會覺著光芒萬丈。”

鍾離爾知他隱下對連爍意思的難過不提，亦只順著話難抑笑出來，“你拿我當菩薩不成？”

他頓步，提著宮燈轉身與她搖首，輕聲嘆了嘆二人的這些年，“菩薩有萬人跪拜，可我若不在，便只剩