“我會跟託尼和海倫起草檔案，然後發給所有的人看，這件事就這麼定了。棒極了！”

兩位議員鼓起掌來。帕明德的視線模糊了，她用力眨眨眼睛。議程在她的視野中飄進飄出。廳內沉默了那麼久，她終於抬起眼來，看到霍華德激動之中已經在向他的吸入劑求援，大多數議員都關切地看著他。

“好，接下來。”霍華德放下吸入劑，氣喘吁吁地說。他雖然臉漲得通紅，卻笑容滿面。“除非有人還有補充——”略微停頓一下，“——那麼接下來是第九項。貝爾堂。奧布里同樣有話對我們說。”

巴里不會讓這件事發生的。他會爭辯。他會把約翰逗笑，讓他跟我們一起投票。他應該寫他自己而不是克里斯塔爾……我辜負了他。

“謝謝你，霍華德。”奧布里說。帕明德耳邊的血管還在突突地跳著，指甲更用力地掐著手掌。“眾所周知，我們將在選區層面削減大筆開支……”

她在暗戀我，每次當她注視我的時候，都無法隱瞞這份愛意……

“……我們要考量的專案之一是貝爾堂。”奧布里說，“我認為我必須跟各位有所交代，是因為，大家也知道，那棟建築的所有者是帕格教區——”

“——租約馬上就到期了，”霍華德說，“是這樣的。”

“但也沒有其他人對那棟老樓有興趣，對不對？”坐席末尾的一個退休會計說，“據我聽說，樓的狀況很糟。”

“哦，我確定我們能找到新的租戶，”霍華德毫不在意地說，“但這並不是真正的問題所在。問題的關鍵是，我們是否認為戒毒所的工作有效——”

“你說的根本就不是問題的關鍵，”帕明德打斷了他的話，“評判戒毒所表現如何並不是教區議會的職責。我們沒有為它提供資金。我們對它不負有責任。”

“但我們擁有那棟建築。”霍華德仍然笑著，仍然禮貌。“所以我認為很自然的，我們想要考慮——”

“如果我們要考量戒毒所的工作，我認為從各方面均衡而客觀地去看非常重要。”帕明德說。

“萬分抱歉，”雪莉朝帕明德眨著眼睛，“能否請你不要一直打斷主席的話，賈瓦德醫生？若是人們不停地打斷別人的話，會議記錄將變得十分困難。不過現在我也變成打斷別人的人了，”她露出一個笑臉，“對不起。”

“我認為，帕格鎮應該想要保有那棟建築帶來的租金收益。”帕明德直接無視了雪莉的抗議，“而且，據我所知，也沒有等候簽約的新租戶。所以我不能理解我們怎麼會考慮結束戒毒所的租約。”

“戒毒所根本治不好那些人，”貝蒂說，“他們只是給那些人更多的毒品。我會很高興看到他們搬出去。”

“在選區議會層面，我們必須做一些非常艱難的決定。”奧布里·弗雷說，“政府希望能在地區行政級別削減十億英鎊的開支。我們無法再像過去那樣提供服務。這就是現實。”

帕明德討厭她的議員同僚們對奧布里畢恭畢敬、點頭稱是的樣子。她知道，他們中的某些人叫她“說死你”。

“調查顯示，在經濟衰退期間，非法的藥物使用有所增加。”帕明德說。

“那是個人選擇問題，”貝蒂說，“誰也沒逼著那些人吸毒。”

她環視四周尋找支援，雪莉衝她笑了笑。

“我們不得不做出艱難的抉擇。”奧布里說。

“也就是說你們和霍華德觀點一致，”帕明德提高了嗓門，蓋過奧布里，“都決定透過把戒毒所趕出那棟樓來幫助那些人？”

“我能想出比幫助一群罪犯更明智的花錢方法。”會計說。

“就我個人而言，我恨不得砍掉為那些人提供的所有救濟。”貝蒂說。

“我受邀參會，是為了告訴大家選區層面局勢如何，”奧布里冷靜地說，“僅此而已，賈瓦德醫生。”

“海倫。”霍華德大聲叫道，指向一位已經舉手一分鐘想要發言的議員。

帕明德完全沒有聽見那女人在講什麼。她已經幾乎忘記了議程下躺的那摞紙，凱·鮑登曾在上面花費了那麼多時間：那麼多資料、成功案例的報告、解釋美沙酮作為對抗海洛因的有效藥物的工作原理，還有揭示白粉毒癮所帶來的經濟和社會損害的各項研究。她周圍的一切彷彿都有點像液體般浮動，變得不真實。她知道自己將會爆發，其強度將是此生未有，而且，除了看著它發生，她沒有任何辦法阻止。太遲了，一切都太遲了……

“……一種救濟文化，”奧布里·弗