本用不著問路。所有人都朝著同一個方向。一股來自側道的無盡的人流匯入了主道上的人群。馬克…阿萊姆很快便被捲入了人潮，此時正同無數人一道肩並肩朝前走著。塔比爾·薩拉伊僱員的數量之多，給他留下了深刻的印象。有數百，也許數千人哩。

腳步聲越來越響，尤其是在樓梯上。走下一段樓梯後，他們踏上了一條長長的、筆直的走廊，隨後又下到另一段樓梯。馬克…阿萊姆發現樓梯平臺上的窗戶越來越窄。他覺得，他們一定正朝某類地下室走去。這時，所有人都擠到了一塊。還沒到達小賣部，他就已能聞到咖啡和沙蘭勃的香味了。這使他想起了自家大宅子裡的早餐。又一陣欣喜的浪潮溢滿了他的心間。老遠，他就能看到一排長長的櫃檯，幾十個售貨員遞著一碗碗沙蘭勃和一杯杯咖啡，全都熱氣騰騰的。在總體的喧鬧中，你還能聽到各種各樣的聲音：人們呷咖啡或藥茶的動靜，短暫的咳嗽聲，硬幣的叮噹聲。不少人似乎都感冒了，要不就是，在連續幾個小時的沉默後，他們需要在說話前清一清嗓子。

被擠進一個佇列之後，馬克…阿萊姆發現自己困在了一個櫃檯附近，前後都動彈不得。他注意到，其他人在他前面推推搡搡，越過他的頭頂取杯子或付賬，但他打定主意，決不煩躁。再說，他也並不真想買什麼吃的或喝的。他就那樣待在原地，任由人群前後擁擠著，一心只想同大家保持一致。

“你如果不肯動換的話，就什麼也喝不著！”他的身後有個聲音說道，“不管怎樣，你或許能讓我過一下！”　txt小說上傳分享

第一章　早　晨（11）

馬克…阿萊姆立即給他讓了路。說話的那個人，見他如此通情達理，顯然感到意外，好奇地掉過頭來。他的臉長長的，透出紅潤的光澤，滾圓的面頰，十分的好看。他凝神望了馬克…阿萊姆片刻。

“你剛被錄用吧？”

馬克…阿萊姆點了點頭。

“是啊，看得出來。”

他朝櫃檯邁了兩步，隨後又回過頭來，說道：

“你想要什麼？咖啡，還是沙蘭勃？”

馬克…阿萊姆很想說：“什麼也不要，謝謝！”但那有可能會顯得很怪。他不是應該儘量向大家看齊嗎？他不是應該儘量避免別人的注意嗎？

“咖啡，”他輕輕地說，但聲音大小，剛好能讓另一位明白他的意思。

他在口袋裡摸些零錢。這時，他的新相識重又轉過身，擠到櫃檯前。馬克…阿萊姆等著，不由得聽到了周圍一些零星的對話。它們就像某塊碩大的磨石磨碎的片段。不時地，幾個聽得見的詞，甚至幾個完整的句子，會迅疾地逃出來，當然嘍，在車輪轉過來時，又被軋得粉碎。馬克…阿萊姆豎起耳朵，留神聽著，驚訝於他所聽到的那些話語。這些人一點不談塔比爾·薩拉伊，而是談些最最瑣碎、最最尋常的事情，諸如糟糕的天氣，咖啡的質量，競賽，國家彩票，京城的流感，等等。沒有一句話涉及這幢大樓里正在進行的一切。你還以為他們是土地局或某些一般性衙門的官員，不大可能想到，他們正供職於夢幻宮殿，全帝國最最神秘的機構。

馬克…阿萊姆看見他的新朋友擠出人群，兩手各端著一杯咖啡，晃晃悠悠的，勉強保持著平衡。

“這隊排得——真煩人！”他說道，依然端著兩杯咖啡不放，試圖在滿屋數十甚至數百張桌子中間找到一張空桌。沒有椅子，桌面也都是光禿禿的。那些桌子只是當做壁架，讓人靠靠身子，同時也好放放空杯子。

新朋友終於找到一張空桌，放下了手中的咖啡。馬克…阿萊姆怯生生地遞上一直捏在手裡的鋼鏰兒。新朋友揮了揮手，推開了。

“沒幾個錢。”他說。

“多謝！”

馬克…阿萊姆端起一杯咖啡，另一隻手中還攥著那些鋼鏰兒。

“你是哪天開始來這裡上班的？”那位夥伴問。

“今天。”

“真的？恭喜啊！哦，你該……”他沒有說完，呷了口咖啡，“那你在什麼部門呢？”

“篩選部。”

“篩選部？”夥伴叫了起來，就像吃了一驚似的。他笑了笑，“哦，真是個良好的開端啊。通常，人們都是從傳達室，或者更低的部門，比如謄寫處，開始自己的職業生涯。”

馬克…阿萊姆忽然很想了解更多有關塔比爾·薩拉伊的情形。他先前的沉默就這樣有了一點小小的裂縫。

“這麼說，篩選部算是個重要部門，對嗎？”他問。

夥伴