去，咦了一聲：“是七房的立年二爺。”

周家七房跟二房可算是同病相憐。二房是夫死，只有一個女兒；七房卻是一個寡婦拖著兩個兒子，說起來似是比二房強些，但七房沒掙下半分家業，家徒四壁，日子卻是比二房還要難過。

周立年是七房的次子。七房兩個兒子書都讀得不錯，只是父親一死，母親朱氏一個寡婦，成日成夜的做些針指，也供不得兩個兒子唸書。不得已，周立年棄學經商，到外頭販些生絲綢緞，供養母親及兄長讀書。

吳氏雖不愛過問族中之事，但因自覺與朱氏同病相憐，逢年過節，時常送些節禮過去，四季衣裳鞋腳，筆墨紙硯，皆有所贈。雖則兩房都是寡婦難得出門，卻也比其他各房走動得勤快一些。

周立年臂上挎個竹籃，回頭見綺年的小轎停下，忙上前施了一禮：“綺妹妹。”

綺年側身福了一福，笑道：“立年哥哥又曬黑了些，這一向可好？”說起來周立年也不過才十六歲，風霜辛苦，又黑又瘦，比三房同年的兒子周揚年足足矮了半個頭。

周立年笑道：“還成，前些日子去鄉下，沒有什麼好東西，倒是得了些新鮮柑桔，送來與伯孃和妹妹嚐嚐。眼看時近中秋，也算是我們一點心意。”

綺年忙叫楊嬤嬤接了去，又請周立年進去用茶。周立年卻站著不動，只笑道：“知道伯孃愛靜，進去了沒得打擾，請妹妹代問伯孃的安罷。另有一事上稟伯孃，我大哥如今尋了個私塾坐館，年前便要過去，今年不能來向伯孃拜年了。”

“成年哥哥尋了館？這可要恭喜了。”周成年去年考出了秀才，本以為明年舉人試定要去參加的，卻不想現在就尋了館，這是不打算再讀了麼？

周立年笑了一笑：“我本想讓哥哥明年秋闈過後再說這些，哥哥卻說不急，與其考了不中，不如先紮紮實實再讀幾年書，把握也大些。橫豎坐館也有閒，要讀書也足夠了。”

周家兩兄弟當初是約好的，因周成年略長一些，讀書時間也長，索性先供他一個功名，待家境好些，周立年也可放下那些行販之事，重新讀書。本來吳氏想每月助他們幾兩銀子，兄弟兩人一起讀便是了，七房卻堅執不肯。說起來，綺年倒是很佩服他們的。

“我前些日子得了些紙，雖不是什麼好的，寫字卻也勉強著用了。我這些日子被母親催著做針線，紙放著也白費了，明兒尋出來給哥哥送去，哥哥可別嫌棄。”

周立年知道這是吳氏母女變著法兒在幫自己，當即揖了一禮道：“妹妹若說這話，我就臊死了，少不得厚著臉皮受了妹妹和伯孃的恩，容日後再報罷。”二房送的東西都是精心挑選過的，不是什麼貴重之物，便是衣裳紙筆也都尋平常的，倒是硯臺之類用得長久之物務要品質上佳。這份兒心意體貼，七房母子均是心裡透亮，只是大家都不說出來而已。

送走周立年，楊嬤嬤跟著綺年往院子裡走，低聲急道：“姑娘剛出門，小廝便來報了，看見三爺帶著揚年少爺去了族長家中。只怕真是被姑娘料著了！”

綺年不由得冷笑了一聲。看來周家三房還真是不死心，當真是想拿立嗣的事來鬧了。

“母親呢？精神可好？”若是別的事，綺年自己想辦法解決，但這立嗣是大事，必須告訴吳氏，否則萬一事到臨頭，只怕吳氏更要氣著了。

☆、思立嗣周家七房

吳氏這些日子用著藥，綺年又百般的變著法子說笑話，總算精神好了些。今日太陽也好，正歪在窗下榻上，有一搭沒一搭與如鵑說話。見女兒進來，忙招手道：“回來了？可累著了？”

綺年忙過去，往吳氏身上一靠，笑道：“不過是坐個轎子，哪裡就累著了。倒是母親今日精神好，女兒看著心裡也高興。”

吳氏今日也自覺不錯，摟著綺年笑道：“可不是，今日竟覺得身上鬆快。”忽看見她用的玉絡子換了，不由得問道，“這是哪裡來的？”

綺年見她問了，略一思忖，將冷玉如之事說了，又道：“聽玉如說舅舅升了正三品的侍郎，母親也該去封書通道賀才是。”

吳氏聽了也歡喜。吳老太爺有二子四女，卻是兩妻一妾所出，六個兄妹中只有這個哥哥是同母的，在家時兄妹感情自是好的。只是自己嫁到了這千里萬里之外，書信不便，這些年先是為公婆守孝，後頭丈夫又去了，一件事接著一件事，與孃家往來得少，竟是不知道哥哥已然官至三品。

“說的是，如鵑去取紙筆來，是該給哥哥道賀，且今年的年禮也該往京城送了。”

綺年靠在吳氏