事面試心靈感應者的工作。”

“他奇怪你為什麼做不了這份工作。”

“賴克先生，之所以先向你介紹這些背景資料，就是為了說明我為什麼承擔不了這項工作，賴克。我是一個二級超感師。我可以迅速有效地透過心靈感應術篩選普通求職者，但是我無法以同樣的速度和效率應對別的超感師。所有超感師都慣於使用思維屏障，其效力因等級而異。有效面試一名三級人士要花費我一個小時，而要對付一名二級超感師，我必須花費三個小時。一級人士的思維屏障我則根本不可能穿越。本週我們必須僱用一個像布羅尼這樣的一級超感師。當然，花費肯定是驚人的，但我們的需求已經刻不容緩。”

“有什麼需要這麼著急的？”賴克說。

“看在上帝的份上！別把情況告訴他！那不是小事，會惹得他狂性大發的。他本來已經一觸即跳了。”

“我有我的工作，女士。”人事主管對賴克說：“事實是，先生，我們僱用的超感師並不是最好的。德考特尼聯合企業卻自始至終像撇奶油一樣，把最好的超感人才全弄走了，我們則什麼都撈不著。因為缺乏適當的機構沒置，我們一次又一次被德考特尼逼得只好僱用能力較差的人，而德考特尼卻不聲不響聘請了最好的人才。”

“去你媽的！”賴克吼叫，“去他媽的德考特尼。好，就成立這麼個部門。還有，告訴那個布羅尼，叫他動手，也逼逼德考特尼。你最好也動起來。”

賴克轉身離開人事部，去了銷售部。和人事部一樣，這裡等著他的也是令人不快的壞訊息。帝王公用事業和資源公司正在與德考特尼企業集團的殊死搏鬥中步步落敗，每一個部門都一敗塗地：廣告部、工程部、科研部、公共關係部。失敗是無法迴避的事實。賴克明白，自已已經沒有退路了。

他回到自己的辦公室，怒氣衝衝，來回疾走長達五分鐘。“沒有用，”他喃喃自語，“我知道我不得不殺掉他。他不會接受合併。憑什麼要接受？他已經打垮我了，他也知道這一點。我必須殺掉他，我需要幫助，超感幫助。”

他啪地開啟電視電話，對接線員說：“娛樂部。”

螢幕上出現一個燈火通明的休閒室，裝飾著鉻和琺琅，房裡有好幾張賭檯，還有一個自動酒吧。看上去像一個休閒中心，以前的確也是。事實上，這裡現存是帝王總部神通廣大的間諜機構。娛樂部的主管是一個名叫威斯特的長鬍子學者，此人正埋頭下一盤象棋殘局。他抬頭一看，馬上起身致意。

“早上好，賴克先生。”

這一聲正式的“先生”提醒了賴克。“早上好，威斯特先生。只是常規檢查。你知道的，我這個人有點家長式作風。這些天的娛樂情況如何？”

“還過得去，賴克先生。只有一點意見，先生。我認為這裡的賭博之風實在太盛了。”他裝出挑剔的語氣，直到不知底細的兩個公司好員工喝完他們的飲料離開以後，才放鬆下來，在椅子裡向後一躺，“可以放心說話了，本。”

“哈素普破解密碼了嗎？”本·賴克問愛勒瑞·威斯特。

透思士搖搖頭。

“正在嘗試？”

威斯特笑著點點頭。

“德考特尼在哪裡？”

“正在回地球的途中，在阿斯特拉號上。”

“知道他的計劃嗎？他將在何處停留？”

“不知道。想查一下嗎？”

“我不知道。這要看……”

“要看什麼？”威斯特好奇地瞥了他一眼，“真希望心靈感應模式可以透過電話傳導，本。我倒想知道你正在琢磨什麼。”

賴克冷酷地微笑起來，“感謝上帝我們還有電話。至少有這個玩意保護我們不受讀腦者的侵擾，你對犯罪有什麼看法，艾勒瑞？”

“與一般看法一樣。”

“誰的一般看法？每個人的？”

“行會的一般看法。行會不喜歡犯罪，本。”

“超感行會有什麼大不了的？你知道金錢的價值、成功的價值_……為什麼你不機靈奇％^書*（網！&*收集整理一點呢？為什麼要讓行會替你思考？”

“你不明白，我們在行會里出生，在行會里生活，最後還要死在行會里，對於行會，我們只有一項權利：選舉行會的官員。行會卻能徹底統治我們的職業生活。它訓練我們，為我們評定級別，設立職業倫理標準，並且監督我們嚴格遵守。它保護外行，透過這種方式也保護了我們自己，就像醫學協會一樣。醫生獲得行醫