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起初，每人每天發一斤麵粉，接著減少為四人一斤，後來每十人發一斤，然後又削減一半，接著再減一半。

何桂珍的部隊不得溫飽，捻軍卻越來越多，作戰更加頻繁。6月24日，這支飢餓的部隊打了敗仗。

李兆受對何桂珍的忠誠和勤勉非常感動，儘管捱餓，也不忍遽然揹他而去。何桂珍曾請清廷給李兆受授予官職，巡撫從中作梗。李兆受可以不做官，但是斷糧的日子長了，便抱怨何桂珍無法養活他們，心中忿忿不平。

這時候，馬超江被捻軍殺死了，李兆受很生氣，怪官府不能把殺人者抓來斬首，為馬超江報仇。他決定自己來辦這件事，為馬超江設了靈位，召集捻軍舊部來憑弔。於是，安徽與河南的清軍統帥們，都向清廷告狀，說李兆受又背叛朝廷了，還在街市上張榜通緝。霍山縣令懸賞一千兩銀子，來要李兆受的人頭。

李兆受覺得自己的生命得不到保障，便匍伏在何桂珍面前，說他並沒有反意。何桂珍加以撫慰，才稍稍安定下來。

恰好巡撫福興寫了一封密信給何桂珍，叮囑要小心剪除叛賊，不要後發制於人，這封密信卻落到了李兆受手裡。

李兆受誤以為何桂珍出賣他，便於12月11佯裝設定酒宴，招待朋友，暗地裡設下埋伏，在英山的小南門殺死何桂珍，將屍體焚燬，骨灰揚棄。李兆受同時殺死何桂珍的四十七名隨從。然後，他召集民眾，襲擊圩寨，兵力號稱幾萬人。

何桂珍死年三十九歲。傳說他被殺時，有一股白氣如白練一般從屋頂上的瓦片之間溢位，一個時辰以後消失。

何桂珍的敗亡，原因在於他只有將領的空名，既無糧餉，又無軍資，也沒有賞罰權。而他身邊又陪伴著一個反覆無常的降將。更糟糕的是，他因昔日身在翰林，彈劾權貴，為清廷高官所不滿。他並沒有引以為戒，初次謁見巡撫福興時，就對軍事問題侃侃而談，似乎要做大帥的老師，又引起上司的反感。他的悲劇，是典型的官場傾軋所造成的。和他比起來，湘軍中大多數領兵打仗的書生，應該說是十分幸運的。

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1856年，咸豐六年（1）

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1856年到來的時候，曾國藩和他統帥的湘軍，一部分仍然被困在太平軍活動日益頻繁的江西，另一部分則仍然被太平軍拖在湖北。這支湖南的軍隊，在戰略上已經處於被動的劣勢。

湘軍的戰略失利，與曾國藩本人的決策並無很大的關係，而是由客觀的情勢所決定的。

曾國藩率領的湘軍出省作戰，只有一萬七千人的兵力，與全國五十多萬清軍綠營相比，只是一支單薄的武裝，與號稱百萬雄師的太平軍相比，更是兵少將寡。而且，湘軍並沒有後備的兵力，所過之處，後方是一片空虛。已經攻佔的地區，在湘軍繼續推進後，馬上就被太平軍重新佔領。前有太平軍堵截，後有太平軍襲擾，湘軍是不可能不陷入被動局面的。

曾國藩率領湘軍打出湖南，是文宗一再催促的結果，也是湖北清軍再三求援的結果。如果曾國藩部分靠著地方上的捐輸，部分由各級政府財政撥款，養著一支地方武裝，卻老是不肯替清廷賣命，恐怕是說不過去的。因此，不管曾國藩是否願意，他都得在沒有後援的情況下，帶著這支軍隊出省作戰。

曾國藩當然知道自己兵力不足，因此並沒有打算靠著自己的這支部隊單獨與太平軍搏殺，他更無法預見到，湘軍將會在以後幾年裡成為清廷唯一依靠的武裝力量，開進大清帝國所有的行省。他指望清軍能夠配合他的部隊，從武昌一直打到金陵，但是清廷沒有軍力配合湘軍，甚至沒有力量填補湘軍的後方，致使湘軍陷入困境。

曾國藩在被困江西之後，向清廷提出六路進兵的方案，還是指望清軍協同作戰，但是清軍無兵可派，這個方案成為一紙空文。

在這個時期，太平軍已經意識到自己在戰略上的失誤，在轉入戰略防禦以後，已經懂得佔領金陵至武昌一段長江流域的重要性，改變了過去在戰略進攻中派大軍一掃而過的方法，開始在有限的佔領地發動民眾，擴充套件隊伍，駐守城鎮，建立根據地，拱衛天京。他們致力於在江蘇、安徽、江西和湖北四省攻佔城池，派兵駐守，致使湖北和江西兩省的湘軍，以及安徽和江蘇兩省的清軍，都被迫留在當地與太平軍展開拉鋸戰，無法彼此靠攏，連成一片。

因此，湘軍的戰略劣勢，便因清廷的命令和太平天國的戰略改變而延續下去。

湘軍能不能在劣勢下長