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越南的法軍在2月份更換統帥,米樂接替了孤拔,手下兵力增加到一萬六千人,企圖侵犯北寧,給中國軍隊更大的打擊,從而迫使清廷完全屈服。
當時清軍在北寧一帶駐軍約四十營,但由於將帥昏庸怯懦,互不協調,軍紀廢弛,兵無鬥志。
中法戰爭期間,王德榜在家鄉江華為母親守喪,忽然接到左宗棠的命令,招募八營湘兵,稱為“恪靖定邊軍”,開赴廣西,於2月16日開出鎮南關。
法軍於3月12日攻克北寧。
3月18日,清廷令湖南巡撫潘鼎新馳赴廣西督辦軍務。
3月19日,法軍攻克太原。
3月27日,清廷追究北寧失守的罪責,拿問徐延旭,令潘鼎新代理廣西巡撫。
4月初,清廷任命王德榜代理廣西提督,率部進駐諒山前沿。
法軍於4月12日進駐興化。法國利用軍事上取得的勝利,對越南和中國展開進一步的政治脅迫。
同一天,潘鼎新實授廣西巡撫,龐際雲代理湖南巡撫。
北寧戰役,清軍失利,訊息傳到北京,清廷震驚,責言四起。但奕訢主持的軍機處拿不出任何切實可行的應敵辦法,只得起用原廣西提督、年近七十歲的老將馮子材,火速趕到關外統領軍隊。並於4月19日命令蘇元春和方友升率領四千多名湘軍趕赴廣西。
蘇元春抵達廣西后,出任廣西提督。王德榜與他不和,互不支援,致使兩敗俱傷。
老湘營將領方友升率部駐防憑祥,向文淵閣的法軍進攻,陷入重圍,身負重傷,率領二十七騎突圍而出。
清廷以撤換大批疆吏廷臣掩飾敗績。全面改組軍機處,恭親王奕訢等被黜退,以禮親王世鐸代之。貝勒奕劻主持總理各國事務衙門,而實際大權操在光緒皇帝的生父醇親王奕譞手中。
同一個月,清廷採納李鴻章的意見,讓態度強硬的曾紀澤不再擔任駐法大臣。不久,曾紀澤晉升兵部右侍郎,仍為駐英俄大臣,與英國議定洋藥稅厘並徵條約,幾經周折,終於為清廷爭回每年增加煙稅二百多萬兩白銀。
清廷不讓曾紀澤負責對法國的外交,引起了湘軍集團首領左宗棠
和曾國荃等人的強烈不滿。左宗棠正在療養眼病,曾國荃代他出任兩江總督。越北戰事小有失利,傳到左宗棠耳朵裡,他便焦急萬分,假期沒完就出來管事了。
他請求清廷不要和法軍談判,並再次請求掛帥帶兵,還立下軍令狀:如果不能阻擋法軍的進攻,請求對他從重治罪,以謝天下。但是,清廷叫他停止招募軍隊。
左宗棠又致電總理衙門,稱劉永福的黑旗軍是義士,建議清廷對黑旗軍提供補給,加以收編。兩宮太后聽了他的話,認為無須追究劉永福的過去,既然在前線抵抗外侮,就是民族的英雄,應該給予嘉獎。李鴻章授予劉永福記名提督的職銜,又加授南澳鎮總兵的軍職,但實際上並不給予接濟。
左宗棠命令王德榜瞭解黑旗軍的情況,以南洋通商大臣的名義暗中支援。
總理衙門授權李鴻章與法國代表舉行和談。
5月11日,李鴻章與法國代表福祿諾在天津簽訂了《中###議簡明條約》,中國承認法國對越南的保護權,承諾將駐防北圻的部隊馬上調回邊界,同意中越邊界開放通商,並承諾議定有關的商約稅則時對法國商務極為有利。雙方約定三個月內派代表談判詳細條款。
在條約簽訂前後,法軍開始攻擊基隆。
5月17日,福祿諾交給李鴻章一份節略,通告法國已派巴德諾為全權公使,來華談判詳細條款,並單方面規定了在越南北部全境向中國軍隊原駐地分期“接防”的日期。李鴻章沒有肯定地同意這個規定,又沒有明確反對,也未上報清廷。
廣西巡撫潘鼎新於6月份彈劾王德榜增援諒山不力,清廷將王德榜革職,所部由蘇元春統率。不久,王德榜又奉命率部趕赴那陽,進逼船頭。他的左路部隊連戰皆捷,殲滅法軍一千多人。
同一個月,法國政府與越南訂立最後的保護條約。
6月23日,法軍突然到諒山附近的北黎地區“接防”,要求清軍立即退回中國境內。
米樂派遣杜森尼中校率領九百人從河內出發,向諒山進軍,到達觀音橋附近,遇到王德榜的湘軍。湘軍勸阻法軍停止前進,並致信法軍說:兩國既已議和,大可不必再起釁端。
杜森尼不聽,要求湘軍立即退回中國境內。湘軍表示沒有接到上級命令,不能