的面子上，手下留情，不然，奴婢的手恐怕就廢了。”

芳馨搬了繡墩請我坐在床頭。我輕輕拉過紅芯的手，看了看道：“是還好。”說罷輕輕拭去她臉上的淚痕，轉頭對芳馨道，“我和紅芯還有些話要說，請姑姑在門口站一會兒，別放任何人進來。”

待芳馨出去，紅芯又哭了起來：“奴婢有罪，奴婢罪該萬死。姑娘怎麼懲罰奴婢都好，千萬別攆奴婢出去。”

我嘆了口氣，問道：“你既然請罪，那你可知道你究竟錯在哪裡？”

紅芯道：“奴婢不該瞞著姑娘，自作主張和長公主府往來。但奴婢真的以為那個小路兒是長公主府的丫頭，奴婢瞎了眼，差點害了姑娘，求姑娘恕罪。”說著在床上叩頭不止。

我心裡頗為失望，原來事到如今，她還是不肯說實話。她難道沒有察覺到她謊言中的破綻麼？還是她心懷僥倖想矇蔽我？多日來，我查探嘉秬之死的真相，已心力交瘁。且我自從知道自己的病情，心底總有些鬱鬱不樂，因此對紅芯已經無多耐心，遂淡淡道：“並不是我不肯寬恕你。只是你這般行事，恐怕在宮裡也待不下去了。我去求皇后，將你送回長公主府你爹媽的身邊，想來皇后不會不允。這樣對你也好。”

紅芯眼中露出極大的驚恐，連連磕頭，又叉著手指扳著我的手道：“姑娘……奴婢求姑娘，千萬不要將奴婢送回長公主府，奴婢這個樣子，哪裡有臉回去？奴婢的爹孃若不將奴婢一頓打死，就沒臉再留在府裡伺候長公主殿下。奴婢不想死……求姑娘開恩……”

我知道熙平長公主御下甚嚴，若知道紅芯被逐出宮的真相，恐怕不會對紅芯手下留情。紅芯自然對長公主的為人也一清二楚，故此極為恐懼。

她傷得這樣重，多少也是我太狠了些，若回到長公主府又被狠狠折磨一番——想到此處，我心頭一痛：“你不想出宮也可以，只是我再也不能留你在我身邊服侍了，從此以後，你只跟著瑤席姑姑在永和宮伺候吧，不必再跟隨我了。”

紅芯還要再說，我站起身來，傷感道：“小菊姐姐，你入宮三年，總是護著我，安慰我。你說你喜歡這宮裡四季都有花開，我便留你在永和宮，也算遂了你的願吧。”

紅芯聽我再次提起她昔日的名字，不覺張了張嘴，如一條擱淺的魚，只剩了虛弱的呼吸，卻什麼也說不出來了。

從紅芯房裡出來，我心情沉重，一言不發。芳馨跟在我身後，也不敢說話。良久我方道：“姑姑，明天從下面的小丫頭裡面挑一個好的上來，頂替紅芯。另外去內阜院說一聲，就說紅芯撥給瑤席姑姑使了，也不用再補人進來了。”

芳馨小心道：“是。姑娘看誰服侍得好，就挑誰上來好了。”

廊下的鳥兒嘀嘀嬌啼兩聲，我隨手添了些水：“那就小西吧。這丫頭雖然年紀小些，卻機靈。至於名字——從前紅葉和紅芯跟著我，都沒個好結果，小西就改名為紫菡，紫色的花骨朵，很美。”

芳馨道：“得姑娘提拔賜名，是這丫頭的福氣。”

我一笑：“但願是福氣，而不是晦氣。”

晚上，外面起了蟬鳴。我緩步踱到庭院中，但見萬里無雲，漫天星星似塗了水銀的芝麻點子隨意灑在深青色的大瓷盤子上，還有碎屑零零散散灑落邊緣。繁星堆疊兩岸，砌出一條壑壘分明的界限。被茂密的銀杏葉子遮住的星光，似是明亮的雙目，隨風開合，又似春日溫柔的雨絲，無聲落下。

我揉一揉太陽穴，不覺嘆口氣。芳馨向紫菡使了個眼色，紫菡上前來怯怯道：“姑娘累了麼？有新做好的綿白糖赤豆湯，姑娘可要用一碗麼？”

我看她連頭也不敢抬，不由笑道：“那就用一碗吧。”

紫菡道了聲是，轉身一溜煙跑掉了。芳馨上前道：“紫菡從前沒有在姑娘屋子裡服侍過，有些不慣，奴婢會好好調教她的。”

我搖搖扇子道：“我又沒有怪她，慢慢學著就是了。”

芳馨道：“是。姑娘從前喜歡永和宮的這兩株銀杏樹，殊不知這樹多的地方，蟬鳴就厲害。姑娘可是被吵得頭疼？奴婢明日叫人來把蟬都粘了去。”

紈扇的新竹抵在下頜上，涼絲絲的甚是愜意，“那又何必？蟬食露水而生，質純淳故鳴清越。‘四月秀葽，五月鳴蜩。八月其獲，十月隕齲А��105＇。”

芳馨作勢扶額，微笑道：“姑娘這一念詩，奴婢的頭就要疼了……”

我拿扇子輕輕一拍她的左肩笑道：“姑姑就會胡說……”

芳馨道：“瞧姑娘這些日子辛苦，盡