因晨起啞了嗓子，又說了許久的話，只覺口乾舌燥，咽喉疼痛不已。芳馨忙奉茶，又道：“姑娘辛苦了。”

我笑道：“有何辛苦？幾句話而已。”

芳馨道：“其實慎媛若真的不在意太子之位，姑娘在二殿下的學業上，也可少用些心。保重身子要緊。”

我笑道：“我知道姑姑疼我。可二殿下就算不做太子，總還是皇子，多些見識總是好的。況且自慎媛被廢，二殿下愈發乖巧了，往日總是要李嬤嬤哄勸，才肯靜下心來寫字，如今已不需要催促了。那孩子雖小，心裡卻明白。”

芳馨笑道：“殿下聰明懂事，姑娘又肯用心，何愁殿下不能成材？”我暗笑。熙平為柔桑挑選的夫君，會止於“成材”麼？我無能為力的，自有人勉力為之。

華陽公主滿月的三天戲酒，徹底洗淨廢后一事在我心中留下的驚懼與不安。窗外兩聲大響，是煙花炮仗的聲音。啟窗一看，天色烏沉沉的，雪花似瓊屑從天而降。綠萼和紅芯端了熱水進來，笑道：“姑娘，西邊延秀宮放煙花了。姑娘在房裡看不到，可要出去看看？”

我笑道：“煙花年年都看。睡吧。”

正說著，又聽外面噼噼啪啪響個不停。母親說，過年放炮仗的時候向天許願是最靈的，因為炮仗的聲響能攜心願直達天聽。我低下頭，心中只有一句話：願彼此都平安。

鹹平十一年正月初二，按例女官可回家探親。一出金水門，只見修德門的門官李瑞早已備好一乘小轎等候多時。去年暮春，正是李瑞送我入宮的。乍見故人，喜上加喜。他一路奉承不迭，在外城分別之時，綠萼依照我的吩咐封了一兩銀子給他的小孫兒買糖吃。

修德門外早有熙平長公主府的馬車候著了，見趕車的依舊是當初送我入宮的王大娘，還有幾個僕婦和小廝步行跟隨，我卻都不認得。眾人見了我忙行禮問好。忽見翠色車簾一掀，一個身著華貴貂裘的少年跳下車來，笑道：“玉機妹妹，你怎的慢吞吞的，孤已經等你好一陣子了！”

我定睛一看，原來是信親王世子高暘。他玉冠華衣，比端午相見時，又高了許多。

我連忙端正行禮：“殿下怎麼來了？”

高暘笑道：“孤知道你今天一早要出宮，就去了姑母那裡等候，等了許久你還沒到，便乾脆坐車出來接你。”說著擺出一副老氣橫愁的神氣，“許久不見，你如今是大姑娘了。”

綠萼和紅芯相視而笑。我微窘：“怎敢勞煩殿下……”

高暘一揚手，一個年輕女子上前跪下，躬身匍匐在我腳下。但見她身著破弊的粗布短襖，雖肌膚粗糙，雙頰微腫，仍掩不住天生麗色。我一驚：“這是做什麼？”

高暘笑道：“快上車吧。”說罷一指那女子，示意我踏著她的背上車。

我後退道：“叫她讓開，否則我絕不上車。”

高暘譏誚一笑：“是了，妹妹向來仁慈。也罷。”說著一揚指，一個小廝忙上前在那女子的腿上踢了一腳，那女子忙站起身，恭恭敬敬退到一邊。那女子雖一臉平靜，眸光動處，甚是不平。

高暘突然拉住我的右腕道：“我扶妹妹上車。”我原本歡歡喜喜地出宮，此刻已頗不是滋味。動了動右手，卻沒有甩開他。大庭廣眾之下，也不願糾纏，只得由他扶著上了車。高暘也鑽進車廂，吩咐起行。綠萼與紅芯貼著車廂步行。

不待他說話，我便問道：“才剛那女子是誰？”

高暘不以為然的一笑：“妹妹何必問她？不過是個無關緊要的奴婢。”

我心中有氣：“玉機昔日也是奴婢，實不敢與殿下同車！”

高暘失笑：“我在說她，又不是說你。就算你曾經是一個奴婢，也是一個頂頂要緊的奴婢。況且你如今是女史，與她懸若霄壤。怎麼這樣沒出息，跟她比起來了！”

我哼了一聲道：“強詞奪理！”

高暘笑著拉拉我的左腕，柔聲道：“好啦，你想知道，孤告訴你便是。她是我父王的一個小妾，仗著自己生了一個男孩兒，便對我母親不敬。因此被罰到馬廄當差，專服侍府裡的女眷上馬上車。我怕你嫌上馬臺太硬，專門帶她來的。”

我更是吃驚，木然不語。高暘白了我一眼：“這也值得大驚小怪？我父王雖總是納妾，但沒有一個侍妾是可以在宗正大人那裡留下姓名的。我母親自也不會與這些奴婢計較，但若有誰不知天高地厚，這便是下場。我若不是念著她還有個孩兒，早就一頓板子打死了。”

嫡庶之別，壁壘森嚴。信王好色，又縱容嫡長