翼王把眼淚收住，長嘆一聲，便想去見天王和東王，商量一下如何安排南王的後事。剛來到院內，忽然聽見在不遠的地方，炮聲隆隆，偶爾還能聽到喊殺聲。石達開這才想起戰鬥還在進行，看樣子打得還相當激烈。他的心壓縮得更緊了。

這時，從山路上奔來幾匹快馬。為首的是石達開的族弟石祥禎。他滿臉硝煙，渾身塵土，衣服破碎，血跡斑斑，一把鬼頭刀斜背在身後，眨眼問來到院外，飛身下馬，大口喘著氣走進院內。還沒容他施禮，石達開就緊走幾步，拉住他的手問道：“戰事如何，天王現在何處？”石祥禎抹了一把汗，喘著氣道：“稟翼王，仗打得很激烈，我軍正在搶佔風門坳。天王、東王都在那裡督戰呢！”石達開又問道：“清兵的頭兒是誰，因何如此頑固？”“我們已經查明，埋伏在這兒的妖兵，都是從湖南道州來的。妖頭叫江忠源，還有兩個小妖頭，一個叫汪興鐵，一個叫喬巴眼兒。他們帶來八千多人，除少數官兵外，大部分都是當地的土匪和練勇。這些傢伙頑固得很。特別是那個叫江忠源的妖頭，又兇、又狠、又狡猾，很難對付。”

提到江忠源這個名字，石達開早有耳聞。他是湖南新寧人，字常孺，號岷樵，舉人出身。由於他當官兒心切，一心想穿上朝服，戴上花翎，所以，死心塌地投靠滿清朝廷。出於他這種本性，對農民造反恨之入骨。在他二十三歲那年，曾率練勇（地主武裝）鎮壓當地雷在浩起義，受到滿清主子的青睞，賞給他個知縣之職。從此，江忠源對清廷主子更是忠心耿耿，畢恭畢從。可惜他的官星不旺，始終也沒高升。為此，他很失望，曾一度卸職歸田，做漁樵之事。不過，這只是他一時感情用事罷了。像他這種人，哪能閒得住呢，自從太平軍金田起義，永安建國，聲震全國，江忠源再也沉不住氣了，從家裡跳出來，奔走呼號，到處遊說，鼓吹財主、士紳出錢出物，組織練勇，對付太平軍，好以此討好滿清朝廷。

由於目標相同，利害一致，地主劣紳都支援他。不到幾個月，江忠源就蒐羅練勇七千多人。他自任督辦，掌握大權。從各地購置大批洋槍、火炮，裝備起來。不可否認，江忠源確有一定軍事才能。他把練勇分成十隊，每隊派精明強幹的人帶領，日夜操練。

在道州管轄的山區中，有個獅子嶺，嶺上有土匪五六百人。為首的就是汪興鐵和喬巴眼兒，對財主威脅很大。江忠源為討好土豪、士紳，顯示一下他的才能和膽略，曾三打獅子嶺，隻身入虎穴，最後終於把汪興鐵和喬巴眼兒降服了。江忠源很讚賞這兩個土匪的能為，為了攏絡人心，為他所用，便和這兩個大王結成把兄弟，授予隊官要職。二匪感激涕零，死心塌地為他賣命。

練勇畢竟是民辦的地方軍隊，不如正式官軍牌子亮。所以，江忠源絞盡腦汁，想把牌子換換。為此，曾寫信給欽差大臣賽尚阿，請求改編成官軍，領受任務。賽尚阿官高位高，根本沒拿他當一回事兒。只在覆信中寫了“原地待命，相機剿賊”八個字。江忠源知道，這是小瞧自己，暗道：走著瞧吧！我非叫你看看我江忠源是何許人也！此後，他一面加緊操練人馬，一面派出細作，刺探太平軍的活動情況。後來，他掌握了太平軍永安突圍、攻打桂林不下、又攻陷全州的情報。他估計，太平軍肯定要向湖南進軍，從路線看，必渡湘江，走蓑衣渡口。便決定在風門坳設下埋伏，出其不意，把太平軍全部消滅。

為了這件事，他還親奔道州借兵。知府安廣達想坐收漁利，便支援他官兵八百，大炮十五門，火槍五百杆。江忠源又親自來蓑衣渡口察看了地形，把兵力埋伏在風門坳一帶的山上，又備下了足夠的箭矢、炮彈。還在山口附近埋設了許多地雷，佈下了層層陷坑。這傢伙非常狡猾，把這一切做得十分詭密，嚴密封鎖了訊息。他想把太平軍一網打盡，來個出奇制勝，一鳴驚人。

江忠源估計，一舉剿滅太平軍，是完全有把握的，特別是在戰鬥剛剛打響的時候，他看到太平軍一片混亂，屍體堆積如山，完全處於被動挨打的地位，使他更加得意忘形。可是萬沒有料到，太平軍竟如此勇敢頑強，視死如歸，連婦女兒童都參加了戰鬥。不僅強渡了湘江，還迅速變被動為主動，進行激烈的反攻，使自己的兵力傷亡慘重，被迫退到山上，居高憑險，做頑強的抵抗。江忠源深知，自己的計劃落空了。

書接前言。石祥禎談到這裡，精神立刻振奮起來。他繼續對石達開說：“江忠源這傢伙，雖然搶佔了有利地形，可是他的兵打勝不打敗，士氣低落得很。可是，我們太平軍就不同了，越打勁頭兒越足，各王和丞相都參戰了。天王把黃袍脫掉，