劉銘傳的北洋陸軍對日軍作戰，屢立戰功，被劉銘傳任命為步軍前營統領，本來如果不出意外，以他在丁酉戰爭中立的功勞，他應該還會再升官的，可沒想到朝廷一聲令下，不分青紅皂白的把北洋陸軍就這麼給撤了，他所有的功勞和以前奮鬥的成績全都化為烏有，灰心喪氣的他準備拿著那點可憐的“遣散費”辭別劉銘傳回老家，段祺瑞和他一直關係很好，段祺瑞這時已經在江穆齊的勸說下加入了東省鐵路護路隊，任鐵甲車隊（炮兵）統領，於是就找到了他。要他也加入東省鐵路護路隊，可能是段祺瑞看出來了這個“護路隊”將來會“很有前途”，不知和馮國璋說了些什麼，馮國璋就來了，而且把曹錕和吳佩孚也給拉了過來。

曹錕和出身大戶、書香門第的馮國璋不同，這小子按後世地標準，絕對是“根正苗紅”、“苦大仇深”的“紅三代”，他1862年出生於一個貧苦的船工家庭，因不甘心一輩子窮困潦倒受人欺凌。於是立志從戎，20歲時入天津武備學堂學習，後入馬玉昆部毅軍為哨官，甲午戰爭時隨軍入朝作戰，雖然沒有立下戰功，但是在同日軍的交戰中，積累了很多作戰經驗，後來經親族曹克忠推薦，入劉銘傳的北洋陸軍，任步軍右營幫帶。在丁酉戰爭中因為表現出色，升到了統領，他性格憨厚，愛好武藝，豪爽仗義，與人無爭，而且愛結交朋友，和馮國璋、段祺瑞的關係都很好，所以段祺瑞也沒忘了把同樣“失業”的他給拉了過來。

吳佩孚則是他們當中歲數較小的一個，出生於1874年。和馮國璋一樣，也是以書生的身份從軍，他22歲就考中了秀才，次年因得罪家鄉豪紳，被革除功名並受到了“通緝”，據說他逃到北京後因生活衣食無著。不得已靠卜卦算命（想不到這個大軍閥竟然是“易道高手”。居然還會幹這個？）來餬口，後來在天津投軍從戎，先入天津武備學堂學習，後入淮軍聶士成部，甲午戰爭中隨軍入朝作戰，他假扮過間諜，冒險混入�