這話倒叫阿慶警醒起來，忙收了笑，拉了拉默不作聲的阿祥：“我們這便去吧。”又輕聲叮囑九叟：“你也小心些，一會兒別叫大管事瞧見你隨便把個乞兒叫進來了。”

“我省得，你們快去吧。”九叟直朝他揮手。

阿慶便拉著阿祥，二人快步往前行去。

將要踏上轉廊時，阿祥忽然停下了腳步，捂著肚子道：“不行，我腹內脹得很，得去趟淨房，你先回去罷。”

阿慶不疑有他，一隻手扇著鼻子笑話他：“懶驢上磨屎尿多。”

阿祥笑罵道：“你個夯貨！好歹給我留點酒，肉你們盡吃便是。”

阿慶笑著應是，阿祥便捂著肚子小跑著去了。

約莫一刻鐘後，位於江府最北端的北角門，悄無聲息地被人從裡推開。

一個披著斗篷的人影閃出了門，一路遮遮掩掩地行過窄巷，直到來到大路上時，方才腳步略停。

當此際，雪下得正緊，街市上十分熱鬧，說話聲與叫賣聲不絕於耳，明亮的燭火直映亮了半個天空。

那人放下風帽，張惶四顧，卻是被那燈火照了個正著。

正是霍至堅！

此刻的他，再不復往日衣冠楚楚的模樣，而是滿頭滿臉的汗，面色惶悚，隱在袖中的手甚至打起了抖。

這種顫抖，直到他拍響了一面簡陋的木門時，方才稍有緩解。

那是位於城西的一戶人家，在幽細的巷弄之中顯得簡陋而寒酸，毫不起眼，一眼望去，幾乎要與它周遭的民房弄混。

而霍至堅卻像是對此處頗熟，此時便立在門前，頭上冒著熱氣，滿頭大汗，目中的惶急幾乎要衝破眼眶。

天色已晚，那屋中的人似已睡去，一時並無人應。

霍至堅沒了往常的風度，急急地抬手繼續拍門，一面左右四顧，滿臉地緊張。

“誰？”門內忽地傳來了一個少女的聲音。

一聞此聲，霍至堅面色一喜，忙壓低聲音說道：“是我，阿霞。”一面說話，一面警覺地四下觀瞧，面色因焦灼而微微泛青：“出事了！你快些開門！”

“吱啞”一聲，木門開啟，一個生得頗為清秀的少女，提著燈籠出現在了門前。

“霍先生！”一見霍至堅，她似是極為吃驚，忙將他拉了進來，復又伸頭往外看去。

雪花如絮，在半空裡飄灑，小街前後並無人跡。

阿霞縮回身子，悄悄闔攏了門扉……

夜色漸深，紛紛揚揚的雪花落上簷角與窗臺，染就滿城霜華。

位於皇城的壽成殿中，秦彥柏的講述已經接近尾聲：“……從我幾次偷聽得出的結果來看，公主殿下在秦家時，經常私下與外面的人會面，會面時更是時常談及桓氏、檀木印、殺人滅口等諸事。彼時我不過一屆庶子，人微言輕、自身難保，就算偷聽到了幾回，我也不敢向外人說，只有幾次向我的胞妹吐露過幾句。”

他的眼眶漸漸泛紅，語聲哽咽，目中隱有淚光：“自被秦氏驅逐之後，我時常在想，我與胞妹為何會遭此大難？思來想去，我知道這終究還是我的錯。若不是我偶爾向胞妹說及這些秘辛，胞妹就不會在公主殿下面前露了口風，則我兄妹二人也不會被公主殿下設陷，背上殺人的罪名，更不會被那範大郎當堂辱罵，我胞妹……也不會被……誅殺當場。”

言至此節，他含淚看向了中元帝，顫聲道：“終究是天子聖明，將那助紂為虐的範氏滅了族，也算還了我兄妹一個公道。只是，我那胞妹委實可憐，她死的時候……才只有十四歲……”

他哽住了聲音，似是再也難以為繼，伏地痛哭起來。

這哀哀的哭聲，讓座中的大多數人都變了顏色。

三皇子暗地裡看向中元帝，卻見他面色微沉，身上氣息猶冷。

他心下有了數，誇張地嘆了一聲：“可憐，你兄妹二人真真是命苦。”說著話，他的眼風便溜向了秦素，勾了勾唇：“皇妹妹便沒想說幾句麼？到底這秦三郎也是秦家人呢。我日常總聽人說皇妹妹念舊，如今故人在此，皇妹妹怎麼反倒不說話了？”

殿宇中安靜了下來，秦彥柏的哭聲亦止了，那滿室的岑寂和壓抑，在這一刻直是重若千鈞，俱皆向秦素的身上壓去。

秦素抬起一隻春蔥般的手，優雅地掠了掠鬢髮，盈盈一笑：“此等卑鄙無恥、有辱聖人教誨的斯文敗類，請恕小妹我沒那等藏汙納垢的胸懷。”

“豁啷”一聲，三皇子手上的茶盞重重落在案上，裡頭的茶