望的航行就能變成現實。

燈光下，阿夫塞只見自己的影子投射在門上，閃著光，成了一個顫動的剪影，一個搖搖晃晃的幽靈。他把爪子伸到銅條上。

克尼爾的聲音很低，幾乎被大船發出的轟隆聲蓋過，“是誰？”

阿夫塞吸了口氣，這才大聲報出自己的名字。

沒有迴音。克尼爾會不會沒聽見？船的噪聲畢竟太大了。或者不屑於理睬一個擅自闖入私人空間的乘客——一個孩子？不，屋裡響起了“踢踏”聲，是克尼爾柺杖的聲音。片刻後，門開了。

“是你？”阿夫塞鞠了一躬，“很榮幸見到您。”

克尼爾咕噥了一句什麼。

阿夫塞的眼睛落到船長臉上的傷疤上。傷口好些了，不像原來那麼嚇人，但仍有些紅腫，燈光映照下彷彿在不停蠕動。

“你有事嗎？”

阿夫塞結巴起來，“我，想和您談談，先生。”

克尼爾看著他的鼻口，好一陣了之後才說：“那進來吧。”

老船長退回他的艙房。他的尾巴幾乎完全是重新長出來的，現在已經和船長那長滿灰斑的手臂一樣長了，但仍然不能拖到地板上，因此在平衡老人巨大的體重方面作用非常有限。柺杖的“踢踏”聲表明他一步一步退回到工作臺邊。

阿夫塞想不通，那根歪歪扭扭的木棍怎麼承受得住克尼爾的重量。

艙壁上掛著各種各樣的黃銅儀器。還有一些有關節的手臂模型，已經鏽跡斑斑。船長的工作臺使阿夫塞聯想起了薩理德的工作臺，那個設在皇宮辦公樓下面地下室裡的工作臺。

克尼爾趴到厚木板上，板床頓時發出一陣吱嘎聲。“什麼事，孩了？”

孩子。這個詞似乎註定要在以後的日子裡一直伴隨著阿夫塞。必須讓船長認真對待他，把他看成大人——必須這樣！

“船長，我們什麼時候返航？”

“你我都知道時間表。除非受天氣或其他環境因素的影響，朝覲船必須在‘臉’下面停留十個偶數天和十個奇數天。我們己經在這兒——”船長的話音裡流露出厭倦——“十七天了。”

“我們怎樣返航呢？”

“你是什麼意思，怎樣返航？當然是扯起船帆，讓恆風——就是我們一直逆著它航行的那股風——把我們吹回去。”克尼爾滿意地磕著牙，“到時候讓你瞧瞧這艘船動起來是什麼樣子，孩子！順風的時候，沒有什麼船比戴西特爾號更快！”

“如果我們走另外的航線會怎麼樣？”

“什麼另外的航線？”

“你知道，繼續往前，迎著風。繼續向東。”

阿夫塞的位置正好和堆滿東西的工作臺成直角，他看見克尼爾的尾巴在凳子後面猛地抽動了一下。船長想甩甩尾巴，在地板上一拍，但尾巴太短了，夠不著。

“繼續走，孩子？繼續走？你瘋了。我們朝上游的航行到此為止了。”

“您怎麼知道呢？”克尼爾惱怒地皺著鼻口。“書上就是這麼寫的，孩子。你肯定讀過這些書！”

阿夫塞輕輕鞠了一躬，“是的，我讀過，先生。相信我，一個學徒可能沒做過別的什麼，但這些書是一定讀過的。也許我應該換個方式提問。這些書的作者怎麼知道‘大河’是無止境的、綿延不斷的呢？”

克尼爾眨了兩次眼睛。他顯然從沒想過這個問題。“這個嘛，肯定是從別的書上知道的。”

阿夫塞張開嘴，正想說話，但克尼爾抬起左手，爪子輕輕張開。“別說話，孩子。讓我想一想。你的下一個問題是，‘這些早些時候的作者又是怎樣知道的呢？’”克尼爾滿意地磕著牙，“透過神啟！直接從上帝那兒知道的。”

阿夫塞努力剋制自己，不讓尾巴沮喪地撞在地板上。“這麼說，所有知識都是這樣得到的？透過神啟？”

“那當然。”

“拉斯克先知發現‘上帝之臉’也是神啟嗎？那只是一百五十千日以前的事，聖書上講，是在預言紀結束後很久。”

“人們需要先知的時候，先知就會出現，孩子。顯然是上帝召喚拉斯克，讓他航行得越來越遠，最後來到‘臉’這兒。”

“拉斯克難道不可能是偶然碰到‘臉’的嗎？他向東航行得這麼遠，可能完全是出於——出於好奇？”

“孩子！不要用這種口氣談論先知！”

阿夫塞立即鞠了一躬，“對不起。我不是有意褻瀆。”

克尼爾點點頭，“薩理德說，你說話