，美國的第一個出身平民的總統安德魯·傑克遜總統宣佈，在歐洲，有這樣一筆私人遺贈有待美國領取。誰知道，這一訊息在國會引起了一場政治辯論。反對美國接受這筆遺贈的主要是州權的維護者，他們的理由是，憲法沒有授予聯邦政府代表整個國家接受這種遺贈的權力，這樣做會在事實上縮減州的權力。參議員約翰·卡爾洪說：接受任何個人的禮物，美國就喪失了它的尊嚴。

當時有一位眾議員是前總統約翰·昆西·亞當斯，他看到，這筆遺贈對於年輕的美國意義非常深遠，因為這會是一個良好的重要開端，他主張拿這筆錢用於科學研究。

安德魯·傑克遜總統是主張接受這筆遺贈的，他認為美國人民可以將這筆遺贈用於有益的事業，但是他也拿不準自己是不是有權這樣做，所以他要求國會立法允許他派人去領取。

1836年7月1日，國會同意接受斯密森的遺贈。傑克遜總統立即派出外交官理查德·臘思前往英國。這個時候，斯密森的侄子的家人，已經向英國法庭提出申請，要把這筆遺產留在英國。

臘思是一個出色的外交家，本人也是律師。這一場遺產官司整整打了2年，臘思也在英國待了2年，為這場訴訟熬得精力交瘁。1838年5月9日，英國法庭宣佈，價值50萬美元的斯密森遺贈屬於美國。臘思代表美國領取這筆鉅款的時候，特地將自己在美國的所有財產摺合美元作為抵押，以保證這筆國家財產的安全。

在那個時代，還沒有現在這樣發達的國際金融和信用制度，沒有航空郵匯，沒有電匯。臘思將斯密森的遺產換成金幣，金幣的正面刻有女王的頭像，反面刻有英國的王冠。斯密森的遺產總共是104；960枚這樣的金幣，再加8先令7便士。臘思將它們裝在11個箱子裡，再帶上斯密森從事科學考察生涯中收藏的礦石標本、藏書、科學筆記，以及其他私人物品，於1838年7月17日搭船啟程，前往斯密森從沒到過的新大陸。這一航程持續了6個星期。到達紐約以後，臘思將金幣轉交聯邦財政部。金幣重新熔化成金子，價值508；318。46美元。

這筆遺贈該怎樣利用呢？怎樣是最好的“增進和傳播人類知識”的用法？美國朝野又興起了一場辯論。一開始，人們集中在一個主意上，就是用它來建立一所國立大學。

美國是沒有國立大學的。最早的大學，比如聞名遐爾的哈佛、耶魯，都是私立大學。建國以後，美國人開始重視公立教育事業，各州先後立法建立州立大學。但是聯邦政府卻一直沒有能力在教育上有所作為，因為各州認為教育是州的事務，不願意看到聯邦政府擴大權力。國會不授權撥款，總統和聯邦行政系統即使想搞教育，也是心有餘而力不足。

現在，聯邦政府突然有了這麼一筆錢，主張促進教育的人們就提出，這是建立一所國立大學的時候了。建立怎樣的一所大學呢？很多人主張，現在是科學昌明的時代了，要建立一所重視科學考察、探索、研究和應用的大學，而不要傳統的哲學、文學和思辨的大學。用我們的話說，就是大家都主張辦一所理工醫農科的大學，不要辦文科大學。而在此以前承襲歐洲傳統的大學，都是以人文學科為主的。

眾議員羅伯特·戴爾·歐文，是著名的烏托邦社團創辦人歐文的兒子，他提出要實行免費的公共教育，為此需要培養大批中小學教員，他主張辦一所師範學校，還要促進農業和化學的研究。

還有一些人有不同的看法。有些科學家提出建立一所國家科學研究所，有人提出建立一所天文臺，有人提出建立國家圖書館。這些主意都不錯，都符合斯密森“增長和傳播人類知識”的初衷。這樣的辯論從1838年持續到1846年，最終還是出於對州權的維護而放棄了辦國立大學的方案。國會終於立法，用斯密森遺贈建立以他的名字命名的一個集博物館收藏、展覽、研究、交流和教育於一體的綜合機構，這就是斯密松寧學會。

斯密松寧學會的第一棟建築物就是我們眼前的斯密松寧大廈，這棟1855年落成的風格古典的大廈現在俗稱“城堡”。這一城堡成為當時年輕的美國致力於促進科學和傳播知識的象徵，後來美國各地的大學學院紛紛仿效“城堡”的建築風格。

在以後的100多年裡，很多人為斯密松寧學會慷慨解囊，國家廣場兩側的博物館大廈相繼建造。隨著工業化的發展，民間財力的增加，大量藝術珍品悄悄地流入美國，成為一些富有的商人、工業家、銀行家的私人收藏。其中許多收藏又悄悄地成為斯密松寧博物館的收藏。上世紀30年代