語言裡我找不到適當的詞，因為我對這門語言還懂得不多。我想不是公社，儘管公社政府與艾克曼之間無疑有相同之處。從本質上來說，艾克曼壓根兒不是政府，倒不如說它是試圖將經濟與政治聯合起來的一種努力。艾克曼是一個社會，而且至少還是潛在的一種文化。它是一種教育形式，一方面來說是一所大學校——的確很大。交流與合作是它的真諦所在，因而從另一方面說它又是星球聯盟或聯合體，擁有一定程度的傳統中央組織的功能。我現在所代表的就是艾克曼作為聯盟的這一面。艾克曼作為一個政治實體，它的動作是協調，而不是統治。艾克曼並不實施法律；要做出決定，只需透過協商和多數代表同意，無需全體一致同意，更不需要發號施令。作為經濟實體，艾克曼十分活躍，尋求開拓星際交往，保持80個星球之間的的貿易平衡。如果格辛里加入艾克曼的話，那麼確切說來，應該是84顆……”

“你指的是什麼？艾克曼不實施法律嗎？”斯洛思問道。

“它沒有法律。各成員國都有自己的法律；它們之間發生衝突時，艾克曼就出面調停，尋求一種法律的或倫理的調整，協調或者選擇途徑。艾克曼作為一個超機體（超機體：社會學、人類學用語，指高於並獨立於社會個體的社會文化結構。）的實驗機構，如果最終流產的話，它就會變成一支維持和平部隊，一個警察機構等等。不過目前還沒有這個必要。所有的中央星球在幾個世紀以前經歷了一個災難深重的時代，現在還在恢復元氣，追尋失去的技術與文化，重新學習說話……”

“這真太迷人了，艾先生，”主人葉基總督說，他衣冠楚楚，長得眉清目秀，目光銳利，說話拖聲拖氣的，“可我不明白他們想和我們幹啥？我是說，第84顆星球對他們有什麼具體益處？再說，依我之見，我們這顆星球並不怎麼先進，我們沒有宇宙飛船之類的東西，而他們有。”

“從前我們也沒有，後來漢恩人和瑟琴斯人來了才有的。而且有好幾個世紀都不準一些星球建造宇宙飛船，直到後來艾克曼建立了我想在你們這裡稱之為公開貿易的準則後，才放開的。”在座的一聽見“自由貿易”這個字眼，都不禁哈哈大笑，因為那是葉基的黨派的名稱。

“自由貿易正是我在這兒想要建立的。當然，不僅僅是交易貨物，而且還要交流知識、技術、思想、哲學、醫學、科學、理論……我說不準格辛星能否經常與別的星球直接往來。艾克曼星族離這兒最近的一顆星叫奧洛爾，是你們稱之為阿賽歐姆斯星的一顆行星，它離這兒也有17光年；最遠的星球離這兒有250光年，你們連看也看不見，用發報通訊裝置，你們就可以與最遠那顆星球聯絡，就好比你們用電臺與鄰近的城鎮聯絡一樣。可是，我懷疑你們能否見到那顆星球上的人……我所談到的這種貿易是互惠互利，但主要是簡便的通訊往來，而不是運輸。我在這裡的使命，就是了解你們是否願意和人類大家庭互通往來。”

“‘你們’，”斯洛思重複道，他猛地俯身向前，“那是單指奧格雷納呢，還是指格辛星呢？”

這問題突如其來，我不免遲疑了一下。

“此時此地是指奧格雷納。但交往不能是排他性的。如果西洛斯，或者列島民族，或者卡爾海德，決定加入艾克曼，當然歡迎。每一次都取決於各自的選擇。於是，在一顆像格辛星那麼高度發達的行星上，通常的情況是，各種族、各地區或各民族最終都要建立代表機構，作為該行星上的或者與其它行星之間的協調機構——用我們的術語說，那就是地方代辦。這樣，可以節省大量的時間；而且大家分擔費用，還可以節約資金。譬如，你們想建造自己的宇宙飛船的話。”

“米西主呀！”我身邊那位肥胖的休梅瑞說，“你想把我們發射進虛無世界嗎？甭想！”他氣喘噓噓地說，半是厭惡，半是逗趣，那呼哧呼哧的聲音如同手風琴彈奏的高音。

戈姆開口了：“你的船在哪兒呢，艾先生？”他半帶微笑，輕聲問道，彷彿這是一個極為微妙的問題，並且他希望這微妙之處受到注意似的。無論從哪種角度，男性角度或女性的角度看來，他都是一個極為俊美的人，我回答時忍不住凝視著他，又暗自納悶“薩爾夫”究竟是幹啥的。“哎呀，這又不是什麼秘密，在卡爾海德的廣播電臺上已經談了很多了。把我送到荷爾頓島的那枚火箭現在技術學校的皇家鑄造車間裡；反正它的主體在那裡；我想，形形色色的專家們檢查了火箭後，順手牽羊帶走了一些。”

“是火箭嗎？”休梅瑞問道，因為我說的是表示鞭炮的奧格雷