胡宗憲做事，向來是光明磊落。他直言不諱，賀六倒也沒有半分怨恨他的意思。

賀六亦說出了自己的心裡話：“胡部堂將這道奏摺遞上去，若真能讓皇上將我調回京，我倒要感謝您。我辦的是個裡外不是人的差事。若查清了兩淮鹽稅虧空的原因，會得罪嚴閣老和江南的一大批官員。若查不清，又得罪了本衛陸指揮使和皇上。呵，做人難，做官更難，做錦衣衛，算得上是難上加難了。”

胡宗憲喝了杯酒，緊皺的眉頭舒展了一半兒：“這麼說，你自己也是想回京的了？”

賀六道：“我不是胡部堂這樣定國安邦的國之棟樑。我只是個小人物，只想安安穩穩的過日子，拉扯大自己的女兒。能安穩回京守著我家那一進小院兒，守著小院兒裡的涼棚、棗樹、金魚缸，我自然是求之不得的。”

胡宗憲給賀六倒上一杯酒：“那我胡宗憲就代浙直兩省的官員、百姓謝過老六了！”

賀六卻沒有舉杯：“我的話剛才只說了一半兒。在皇上下旨調我回京之前，我還是要辦好皇差。兩淮鹽務的事，我還是要接著去查。”

說完，賀六徑直起身，頭也不回的出了飯廳。

######大明有三大產鹽地。一為四川，產井鹽。一為山西，產池鹽。一為浙直，產海鹽。而浙、直的產鹽量，要佔到整個大明的八成以上。

兩淮鹽運使管著浙、直鹽務，實際上就是替皇上管著整個大明的鹽袋子。

鹽務說複雜也複雜，說簡單也簡單。關口無非是“鹽引”。

民間的鹽商想要將兩淮的海鹽賣到全國去，就必須向鹽運衙門“請鹽引”。

鹽引是一種憑證，鹽商想合法的販鹽，只要向鹽運衙門繳納諾幹數目的鹽稅，就能取得若干數目的鹽引。

取得了鹽引，鹽商販的鹽就成了“官鹽”，可以合法買賣。

沒有鹽引，卻向外省販鹽，則為“私鹽”，販賣私鹽是掉腦袋的大罪。

鹽商從鹽農手中花一兩銀子收來一擔私鹽，要向鹽運衙門繳納三兩銀子的稅，才能換得鹽引。

也就是說，官鹽的價格，是沒有鹽引的“私鹽”的四倍。

官鹽、私鹽價格如此懸殊，販賣私鹽的利潤可想而知。這正是無數人冒著殺頭的危險去販賣私鹽的原因。

兩淮鹽稅十年內減少了八成，無非是因為私鹽的數目比十年前多了八成。

賀六要做的，就是將那些販賣私鹽的罪魁禍首抓出來。

這天，賀六決定拜訪浙、直鹽商總會的會首馬步塘。

來江南之前，賀六便對鹽商富甲天下的種種傳聞如雷貫耳。

譬如：某位鹽商家裡生火做飯，燒的不是柴、不是碳，而是蠟燭；某位鹽商家裡養了十幾個如花似玉的黃花閨女。這些女人才貌雙全，琴棋書畫樣樣精通。不過她們不是用來陪那鹽商睡覺的，而是“美人盂”。那鹽商每當咳出了痰，“美人盂”們就要張開嘴，仰頭跪倒在鹽商身前。鹽商“啊呵呸”一聲，就將痰吐到了女人嘴裡；’某位鹽商家的小公子好用彈弓打鳥。每次小公子打鳥，總是有數百百姓圍在他周圍。這些百姓不是為了看什麼熱鬧。只因那小公子所用的彈弓子兒全是金珠子，百姓們圍著是為了撿金彈弓子兒。

諸如此類的傳說還有很多。江南鹽商，已經變成了富商巨賈的代名詞。

江南鹽商總會會首馬步塘的府邸在揚州城西。

賀六和老胡換上一身便服，一番打聽來到了馬府門前。

這座府邸倒是沒有賀六想象的華貴，只是普通的四進院罷了。

老胡道：“這馬步塘是江南最大的鹽商。稱得上是富甲天下。他的宅子怎麼也得像咱們剛剛查抄的吳府一樣吧？怎會如此樸素？”

賀六道：“財不外露。這是古訓。想來那位馬員外一定是遵從了這條古訓。”

馬府門前站著一個門房。門房問二人道：“二位是來找我家老爺的？”

賀六點點頭：“是。”

說完賀六掏出了錦衣衛的腰牌。

大明的百姓，誰不知道錦衣衛的惡名？門房驚了一跳，道：“小，小人這就通傳。”

賀六擺擺手：“不必通傳，你直接引我們去見他就是。”

門房引著賀六來到後院之中。

在一棵垂楊樹下，一個四十多歲的中年人正在呵斥一個七八歲的孩子。

這孩子的手裡拿著一把彈弓。中年人怒罵道：“你個敗家子！打麻雀用石頭子不行麼？