去逛圓明園。這圓明園是全國著名的靈園，園中一切佈置，沒有一件不玲瓏精巧，豁目賞心。所有樓臺殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡國殷鑑作為比擬，可為善諷。此外如青松翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。咸豐帝朝罷餘閒，嘗去遊玩。這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免鬧中帶寂，咸豐帝轉灣抹角，向各處逛了一週，終覺得無情無緒。行一步，嘆一聲。宮監知龍心未悅，只得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啟口稟奏道：“這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顏色常新，方不負聖躬寵眷。”咸豐帝聞言微笑道：“世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。”某總管道：“本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是眾美畢具了？”咸豐帝道：“一班都是旗女，也不見什麼好處。”總管道：“萬歲爺貴為天子，富有天下，只叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。”歷代主子，統由此輩教壞。咸豐帝道：“祖制不準採選漢女，哪裡可由朕作俑？”總管又道：“宮裡應遵祖制，園內想亦無妨。”

硬要逢君之惡，殊屬可恨！咸豐帝想了一回，便道：“這也須秘密辦理，不宜聲張。”某總管說聲遵旨，俟咸豐帝遊畢，即隨駕回宮。

不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，個個是纖穠合度，修短得中。更有那裙下雙彎，不盈三寸，為此金蓮瘦削，越覺體態輕盈。咸豐帝得了許多美人，每日在園中游賞，巧遇豔陽天氣，春色爭妍，悅目的是鬢光釵影，撲鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香國蜂王，任情恣採，今夕是這個當御，明夕是那個侍寢，內中最得寵幸的，計有四人，咸豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。

牡丹春住在圓明園東偏，宮院名牡丹臺，嗣改名鏤月開雲；杏花春住在圓明園西室，宮院名杏花村館；武林春住在圓明園南池，池上建起一座寢宮，天然佳妙，池名武林春色，宮院亦就池出名；海棠春住在圓明園北面，宮院恰不是海棠名號，偏叫作綺吟堂。在咸豐帝的意思，乃是將四春佳麗，分居四隅，綰住那一年春色，自己作為護花使者。樂將極矣。無如雨露雖是宏施，膏澤總難遍及，重門寂寂，夜漏遲遲，聽隔院之笙歌，惱人情緒，看陌頭之楊柳，倍觸愁腸。由悲生怨，由怨生妒，酸風醋霧，迷漫全園。誰意四春奪寵之時，正值太后彌留之日，咸豐帝入侍慈躬，好幾日不到圓內，羊車望幸，愈覺無期。接連又是太后崩逝，哭臨奉安的手續，忙了兩三個月。咸豐帝頗盡孝思，百日以內，未嘗入園。至易夏為秋，時日已多，哀思漸殺，方再入園中游幸。當時四春娘娘，都已料聖駕將臨，眼巴巴的在園探望。偏這杏花春慧心獨運，捷足先登，數日前已遍賂值園宮監，叫他留意迎駕。那宮監得了好處，自然格外獻功，咸豐帝未入園門，狡太監已先探報。杏花春即帶領宮眷等，至要路迎迓，遙見御駕徐徐過來，早已輕折柳腰，俯伏在地。是時因太后喪期，妃嬪等都遵制服孝，杏花春淺妝淡抹，越顯得雲鬟鬒黑，玉骨清芬。咸豐帝瞧將過去，好似鶴立雞群，分外奪目，多日不見，益令人醉。忙龍行虎步的走將攏來，令她起立。杏花春珠喉婉轉，先稟稱臣妾迎駕，繼稟稱臣妾謝恩，然後站起嬌軀，讓咸豐帝先行，自率宮眷等後隨。到了寢宮，又復叩首請安。咸豐帝叫她不必多禮，並賜旁坐。這時候的杏花春自然提足精神，殷勤獻媚，把這咸豐帝籠住不放。留連至晚，即留宿在杏花村館。翌日，復由咸豐帝特旨，開群芳宴，傳諭各宮妃子貴人，都到杏花村館領宴。那時六院三宮，接奉聖諭，就使心中未愜，也只好聯翩前來。園內的牡丹春、武林春、海棠春，滿肚子含著醋意，終究不敢不到。只有鈕祜祿後，領袖宮闈，天子不能妄召，所以未嘗與宴。還有一位那拉貴人，奉了命，竟叫宮監回奏，稱病不赴。咸豐帝聖度汪洋，總道她身懷六甲，無暇責備，誰知入宮見嫉，她已別有心腸。那拉氏之心術，已露一班。是日，杏花村館，大叢集芳，“花為帳幄酒為友，雲作屏風玉作堆，”說不盡的綺膩風光，描不完的溫柔情態。咸豐帝至此，樂得不可言喻。恐怕此時的歡樂，只有咸豐帝一人，杏花春或尚得其半，此外則陽作歡娛，陰懷妒忌，未必盡如帝意也。但天下無不散的筵席，圓則易缺，滿則易傾，咸豐帝一生，也只有這場韻事