！這一夕，咸豐帝就在別宮，召進蘭兒，特沛恩膏。蘭兒初承雨露，弱不勝嬌，輸萬轉之柔腸，了三生之夙孽。綺麗中帶譏諷語。一宵恩愛，曲盡綢繆，把咸豐帝引入彀中，翌日，即封她為貴人。她從此仗著色藝，竭力趨承，不到一兩年工夫，竟由聖天子龍馬精神，鑄造出一個小皇帝來。

這且慢表，單說清宮挑選秀女，不限年例。咸豐帝因寵幸那拉貴人，免不得續添宮娥，準備服役，遂又下旨重選秀女。滿蒙各族女孩兒，年在十四歲以上，二十歲以下，一概報名聽選。只有財有勢的旗員，不忍拋兒別女，方賄賂宮中總監，替他瞞住，餘外不能隱蔽。一日，正是皇上親視秀女期限，一班旗下的女子，都與父母哭別，隨了太監，往坤寧宮門外，排班候駕。自辰至未，車駕不至，諸女來自民間，驟睹宮衛森嚴，已是心中忐忑；兼且站立多時，飢腸轆轆，未免怨恨起來。嗟嘆聲，嗚咽聲，雜沓並作。總監怒喝道：“聖駕將至，汝等倘再哭泣，觸動天威，恐加鞭責，那時追悔無及。”諸女被他一喝，越發慌張，戰慄無人色。

忽有一女排眾直前，朗聲道：“我等離父母，絕骨肉，入宮聽選，統是聖旨難違，家貧莫贖，沒奈何到此。就使蒙恩當選，也是幽閉終身，與罪犯囚奴相似。人孰無情，試想父母鞠育深恩，無以為報，生離甚於死別，寧不可慘？況現在東南一帶，長毛遍地，今日稱王，明日稱帝，天下事已去大半，我皇上不知下詔求賢，慎選將帥，保住大清江山，還要戀情女色，強攫良家女，幽閉宮禁中，令她們終身不見天日，一任皇上行樂，歷朝以來的英主，果如是麼？我死且不怕，鞭撲何懼？滿清一代的奏議，多是媕阿取容惶悚感激的套話，鋪寫滿紙，不意有此女丈夫，真正難得。這一番話，說得宮監們個個伸舌。事有湊巧，咸豐帝御駕適到，太監料已聽見，忙將這女子縛住，牽至咸豐帝前請罪，叫她下跪。她偏不跪，仍抗言道：”奴一女子，粗知大義，不比你們齷齪小人，專知逢君之惡。今日特來請死，何跪之有？“咸豐帝龍目一瞧，見她莊容正色，英氣逼人，不禁心折，便令太監替她釋縛，溫言諭道：”你前番的說話，朕在途中，只聽得一半，你再與朕道來！“那女子照前複述，毫無囁嚅情狀。咸豐帝道：”你真不怕死麼？“那女子道：”聖上賜奴死，奴死了，千秋萬古，頗識奴名，但不知聖上將自居何等？“說到此句，便欲把頭觸柱。王鼎尸諫，不及此女。咸豐帝忙令太監攔住，便極口讚道：”奇女，奇女！朕命宮監送你回家便了。“並召諸秀女上前，問願入選否？諸女皆不敢答。咸豐帝道：”汝等都沒有答應，想是不願入選，宮監可一一送還，不準無禮！“咸豐帝之不亡，賴有此耳。於是直言的女子，領了眾女俯伏謝恩，隨眾太監出去。

咸豐帝回宮，尚記念這奇女子，等到太監復旨，便問此女何人？太監奏稱：“此女出身寒微，他父是個驍騎校官職，是小得很哩。”咸豐帝道：“你不要輕視此女，此女若不識文字，斷不能為此言。”太監道：“萬歲爺真是聖明。聞女家甚貧，全靠這女課童度日，得資養親哩。”咸豐帝道：“忠孝兩全，確是奇女，不意我旗人中，恰有這般閨秀，朕倒要設法玉成，保全她一世方好。”自是咸豐帝時常留意，嗣因某親王喪偶，遂代為指婚。小子並非杜撰，可惜這女子姓氏，一時無從搜考，只好待他時查出，再行補敘。

且說咸豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閱兵部侍郎曾國藩奏報：“水陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督水師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊復夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案卷蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議處！臣雖死，且感恩不朽”云云。咸豐帝瞧了又瞧，不禁長嘆，便召軍機大臣入內，將奏報遞閱。內中有個滿軍機文慶，閱奏畢，便道：“曾國藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如國藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，欲滅發逆，總在這國藩身上呢。”文慶頗獨具真鑑。咸豐帝沈吟半晌，方道：“你說亦是，你去擬旨罷！”文慶便草擬上諭，略說：“曾國藩自出嶽州後，與塔齊布等協力同心，掃除群醜，此時偶有小挫，尚於大局無損。曾國藩自請嚴議之處，著加恩寬免”等語。擬畢，由咸豐帝瞧過，隨即頒發。

只咸豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承志的宮監，便導咸豐帝