羲和帝斂了笑容，對秋兒道：“你先下去吧。”

秋兒哦了一聲，也知道宮裡規矩多，不好在外人面前胡鬧。她臨走時，又忽然把筆架上的毛筆抓起來揣進袖子裡，紅著臉跑開了。她是從正門出去的，迎面就撞見了一群華服美豔的仙姬。秋兒知是後宮的女人，也不敢多看，垂首就要走。

忽然一個女人斥道：“哪來的野丫鬟，見了娘娘們招呼也不打？”

秋兒忙低頭道：“娘娘金安。”偷偷抬頭，正好瞧見一穿白衣的女人，略施薄妝，淡雅從容。秋兒只覺得眼熟，一時間也沒多想，低著頭就走了。

何幽楠見了舊宅裡的奴婢，宛如被針刺了一般，她最怕舊事被人扒拉出來。一時間她驚疑不定，只好隨眾人進了書房。房間裡略凌亂，太監萊希正整理桌面，婢女擦拭地面上的水漬。羲和帝站在一旁，負手而立，對眾妃嬪道：“今日來的整齊。”

眾妃嬪見屋內的情景，又聯想剛才那小丫鬟滿臉羞紅的樣子，不禁恨得咬牙切齒，面上卻都堆著笑容，顫巍巍地跪下磕頭，嬌滴滴地道：“皇上萬福。”然後站起來侍立一邊，嬌妃最是活潑，走上去牽著羲和帝的袖子，仰著臉可憐巴巴地說：“皇上好久不來後宮了，明兒是嬌嬌的生日，只怕皇上也忘了吧。”

靜妃慢了一步，牽不著羲和帝的袖子，於是言語上做賢良狀：“皇上日理萬機，咱們做妻子的只好盡心服侍，哪能拿那種瑣碎事情煩皇上呢？”

嫻妃是太子的生母，她如今是不急著爭寵了，可到底還青春美貌，並不甘於被丈夫冷落，因此對羲和帝微微一笑，顯出風情萬種的樣子。

何幽楠心事重重，一時間也沒別的話可說，只是呆呆地站著。

羲和帝抬起袖子避開嬌妃，隨口說：“你要什麼禮物，找內務府要便是了。”嬌妃討了個沒趣，只好訕訕地說：“謝皇上。”

這時候書案已經整理好，羲和帝重新坐下，旁邊的萊希遞上一杯新沏的茶。羲和帝嚐了一口，有些不悅地撂到一邊。萊希回稟道：“這是雲南進貢的香片，皇上覺得味道還適口嗎？”

羲和帝淡淡地說：“嘗不出茶香，脂粉香倒是不少。”

四位嬪妃一起站起來，羞得滿臉通紅，尷尬地說：“皇上勤於政務，臣妾告退了。”四位香飄飄的美人一起出了書房，又各自腹誹別人施粉過多，惹皇帝厭惡。

嬌妃與靜妃各自去了，嫻妃儀態悠閒，她是母憑子貴，時時處處都比別人高一等。何幽楠見她這種樣子，心中刺痛，呆了一會兒，何幽楠忽然笑道：“嫻妹妹慢走，我宮裡新得了好茶，可願意隨我一起品嚐。”

嫻妃笑道：“多謝貴妃娘娘。”

兩個女人嫋嫋婷婷地進了後宮，各自捧著新茶坐下，何幽楠把丫鬟們支開，拉著嫻妃的手道：“以後沒人的時候叫我姐姐就行。我雖然是貴妃，卻無子女，哪及妹妹身份尊貴呢。”

一席話把嫻妃說得飄飄然，兩人更加熱絡了起來。何幽楠見時機已到，便低聲說：“自古立太子都是立嫡不立庶，妹妹可知皇上為何立念北為太子嗎？”

嫻妃笑道：“念北是長子，立為太子也並無不可。何況咱們後宮沒有皇后。”

何幽楠搖頭，豎起手指低聲說：“你們嫁得晚，不知情，咱們皇上原是有一位正妻，戰亂時候失散了。今日御前的丫鬟就是那位正妻的婢女，皇上愛屋及烏，把咱們三宮六院都拋腦後了。”

嫻妃聽得呆住了，心裡滴溜溜冒酸水，半晌才說：“憑她怎麼得寵，難道還能越過我們母子？”

何幽楠笑道：“說的也是。只是兩人耳鬢廝磨久了，再添個一男半女，到時候念北的地位就危險了。”說到這裡，又掩嘴一笑：“這都是婦人家胡亂猜測的，妹妹別往心裡去。”

嫻妃沒吱聲，魂不守舍地走了。

羲和帝這幾天很忙碌，他設定了內閣，逐漸把權力分派下去，一來穩固政局，二來哪天自己撒手不管了，朝廷也不至於混亂起來。這天早上他吃茶的時候沒有見到秋兒，當時並沒有在意。到正午用膳的時候依然沒見，於是問了一句。萊希回稟道：“秋兒姑娘被嫻妃娘娘叫去問話了。”

羲和帝哼了一聲：“御前的人，輪得著她問嗎？”

屋子裡的宮女太監全都跪下來，嚇得不敢吱聲。還是萊希大著膽子說：“奴才這就去把秋兒姑娘請回來。”倒退著出了宮殿，連滾帶爬地往外面跑。

半盞茶的功夫，秋兒被人攙扶著走進來，鬢髮散亂，臉頰上紅腫，後背上鮮血溼透了衣服