他臀部還有些傷痛，墨竹於是命人多加了幾個墊子，這才安穩上路。

意尼教在江南的分部因為四年前的事遭受了毀滅性的打擊，但自新皇即位以來，輕徭薄賦，江南一帶發展迅猛，自然意尼教也是迅速復燃，以商人的名義開拓分舵，各種生意都做得很是不錯，不僅如此，他們更是將分部設立在名下商鋪的後院，人來人往，倒也是“大隱隱於市”，偏又對地方財政做出了貢獻，朝廷對他們也是無可奈何。

墨竹在蘇州有一處園林，從外面看不過是尋常的園子，進入以後卻見遠處層巒疊翠襯著亭臺水榭，潺潺溪流繞著古樹參天，靜謐之中殺機四伏。且不說那些奇花異草沁人心扉卻又勾魂奪魄的香氣，水榭樓閣本就是依照八卦方位設計，看似簡單其實繁複，疊加了毒草密香，若是有不知根底的人闖入，恐怕難保其命。

宅子裡只有十幾個僕人，但個個都是高手，配合毒物與機關，是千人難敵。宅子周圍住的也都是江湖中人，大家深居簡出，互相維持著尊敬。

下車時，墨竹遞給蕭宇一粒藥丸。

“這裡的花草樹木大多有毒，你含著這藥丸，便保無恙。”

蕭宇接過藥丸，墨竹又向他細細說了宅子裡面的危險。只是這宅子危險十分，墨竹卻又面無表情地說著，告誡他切勿亂闖，這宅子裡處處是機關，也處處是毒物，稍有不慎，便性命難保，更可能身中劇毒，全身潰爛而死，平鋪直敘的口氣聽得嬌生慣養的蕭宇冷汗直冒臉色慘白。

最終，墨竹又歉聲道：“若是公子覺得這宅子不適合，我可以讓張管事為你另尋住處。”

蕭宇看了眼天空，此時已近傍晚，西邊緋紅一片。

“今天已經太晚了，還是明日再搬出去吧。”

於是客隨主便，蕭宇亦步亦趨地跟著墨竹進了園林。

將蕭宇安置在聽雨軒後，張淼回到了書房。

江南分部的各處香主已經聚齊一堂，他們正襟危坐，正中央的墨竹翻看他們帶來的今年的賬本。

張淼躡手躡腳地進入，但還是立刻被墨竹發現了。

“他睡下了嗎？”

就著燭火翻過一頁賬本的墨竹，漫不經心地問到。

“還沒有睡下，我安排小蘭和倩娘留下伺候。”

“嗯，他是一位貴客，可別怠慢了。一會再安排兩個趁手的丫鬟過去，要輕功好一點，做事機靈的。”

“是的，左使大人。”

張淼謹慎地回答著，雖然還不知道左使帶回來的客人的來歷和用處，但看他的相貌舉止也絕非尋常人家，張淼到底是見過世面的，自然明白該怎麼做才能讓主子和客人都滿意。饒得如此，安頓這位客人的時候，他還是賠上了以往幾倍的小心謹慎。

墨竹點點頭，示意他可以暫時退下了。

於是張淼退到房門處，卻沒有離開。

──江南各部一整年的帳，雖說只是抽查，卻也數量龐大。而各地香主事務繁多，在蘇州最多隻能停留三日，自然，查賬的三天是爭分奪秒，每一日都熬到深夜。

墨竹繼續認真看揚州的賬本，賬本上諸多不明不白的地方，還有幾處明顯的漏洞，他皺了眉，示意揚州香主上前。

“劉香主，你不覺得這筆支出的數目超出往年太多了嗎？”

他指的是胭脂水粉的支出。

天下訊息來往最快的地方便是青樓和茶館酒肆，自然，意尼教在地方上的經營也不會漏掉青樓楚館。而這揚州素來便是美女窩、銷金窟，自然揚州分部主要的經營是皮肉生意，而胭脂水粉這等女兒家的用物的開支也是異常龐大。但是這一次的開支，卻大得有些誇張了。

──即使是供應全揚州的女子的胭脂水粉，這筆錢也是多了太多了。

墨竹又細看了其他幾處，果然，女子的髮簪、香帕的開支也是一樣的龐大，對比往年，竟是五倍有餘。

而站在一旁的劉香主，已經額角冒出冷汗。

“這是因為……因為今年的物價上漲，糧米的價錢都是往年的兩倍，所以……”

“但今年的收益並沒有對應的增加。劉香主，你揚州的各項支出都增加了，收入卻反而不如往年，能告訴我為什麼嗎？”

“……我……”

賬本上的漏洞，劉香主也知道不能掩飾，早就準備了說辭。只是不想墨竹一副波瀾不驚的面容，竟是完全猜不出他的心思，事前就備好的說辭因此梗在咽喉處，吐不出來。

墨竹笑了，他的笑容不摻雜