當面給你難堪不可！”

“他不會！”藹如疾言厲色地又添了一句：“他也不敢！”

聽得這話，馬地保拔腳就走，頭也不回地說：“我去打聽。”

※ ※ ※馬地保到晚未回，而張司事卻陪了一個陌生人來。那人進屋便跪，向李婆婆磕了一個頭，口中喊道：“四嬸兒，想不到在這裡跟你老見面。”

“不敢當，不敢當！”李婆婆急忙起身，驚惶地問道：“你是哪位？怎麼給我行大禮？”

藹如的父親行四，既稱李婆婆為“四嬸兒”，自然是她夫家的侄子、藹如的堂兄——此人確是李衛之後，單名叫芳。原是佐雜出身，幹過幾年厘金的差使，撈了有幾千銀子，想搞個正印官做。照例捐過班，成了知縣。這一次是上京到吏部來“投供”，以便分省候補。

張司事的本事很大，居然打聽到有這麼一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好託他來斡旋洪鈞的那頭“惡姻緣”。於是由吳大澄徵得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此優惠的力量。原來幕後另有一位鉅公在支援。

此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，佔籍宛平。與李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，人值軍機。從咸豐駕崩，發生政變，兩宮太后垂簾以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶洌б醞猓�砑蠔捍蟪劑皆痺誥��閒兇擼��炊際且荒弦槐保�允競廖奩�摹１狽郊�木��蟪跡�腔實劭�傻氖Ω道詈柙澹�緗穸∮竊詡抑惺刂疲荒戲郊�木��蟪跡�臼欽憬�嗪既送粼�劍�夏曄�虜￠猓�筒沽松蜆鴟搖�

汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，著實能幹。此人清廉儉樸，於聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對於南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗並求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然復起了。

因為如此，他全力支援“保全”的任何舉動。道光二十七年了未會試的正總裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對於李芳調停此事的酬庸，就是出於沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信於人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好機緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。

磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中確有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：“這位想來就是妹妹了？”

於是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他“大哥”。

“四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。”

李婆婆聽得“我知道妹妹吃虧了”這句話，暖到心頭，於是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位“大哥”既是由他陪著來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持著保留的態度而已。

“侄少爺你看，”李婆婆將從藹如那裡取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，“如果不是他親筆寫的東西，我們孃兒倆也不會痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止於過河拆橋，竟是將我們孃兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！”

“娘，不是這麼說！”藹如介面，“是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。”

這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個“妹妹”的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。

這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：“這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。”接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出“盤子”，便是大事化小、小事化無的開始。

如今顯然的，藹如對洪鈞餘情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：“四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？”

“總要他自己出