櫃房裡坐。”

洪鈞點點頭，正好將洪義留在外面；做個示意等待的手勢，踱進櫃房，坐下來說：“吳掌櫃，煩你取枝筆給我。”

“是。”吳掌櫃一面取紙筆奉上，一面問道：“洪老爺的喜信，還要報到哪裡？”

“報到煙臺—　”

一語未畢，吳掌櫃驀地裡回過身去，大聲喊道：“快、快！拿劉禿子追回來。”

等他說完，立即有人奔了出去。吳掌櫃隨即為洪鈞解釋，劉禿子是報子，專走山東。今科第七名貢士，名叫慕榮幹，籍隸山東登州府蓬萊縣。洪鈞要向煙臺報喜，恰是劉禿子的順路。

於是，洪鈞提筆寫了煙臺“李府”的地址，自然是李婆婆母女現在的住處。寫完卻未擱筆，煞費考慮的事來了。

“洪老爺，”吳掌櫃問到他為難之處：“報條上怎麼寫法？”

“這個—　”

“是親戚？”

“是的。”

“那，”吳掌櫃很快地說，“洪老爺只告訴我，跟李府上是什麼親戚，我們自然會寫。”

洪鈞就是不願說一句，那是我岳家，故而躊躇。但眾目睽睽以及吳掌櫃雙眼灼灼之下，其勢不容他遲疑，不然就是笑話了。

意會到此，心裡十分著急。一急倒急出一個計較來了。“是這樣的。”他放得很從容地說：“我兼住我伯父名下，所以有兩房妻室。煙臺李府，實在也就是我的岳家。”

“原來李府是老爺老泰山家，當然是報姑爺的喜。”

“不！”洪鈞的主意拿定了，“報條上只寫‘洪府三少爺’就可以了。”

“是，是！報到至親好友家，也有這樣寫法的。”

洪鈞點點頭，伸手從口袋裡掏出一個紅封套——是老早包好備用的賞封，共有大小兩個。送吳掌櫃的這個是大封，內有一張十兩銀子的銀票。

※ ※ ※聯捷報房走山東的報子，一共兩撥。一撥沿陸路南下，由德州入山東省界。一路從天津大沽口上海船，本是先報蓬萊慕榮幹家，但因蓬萊不靠巨舶，是由煙臺登岸，所以先到李家報喜。

劉禿子到過煙臺。當報子是臨時的職司，平時他在信局當信差，煙臺在他並不陌生。帶了一名夥計上岸，不投客棧，直投招遠信局。

“咦！”招遠的掌櫃奇怪，“劉禿子，今年會試，你怎麼不去掙外快？依舊來送信？”

“誰說不是掙外快？這筆外快還掙得真不費事，既不繞路，又不多花盤纏，順帶公文一角。”

“不對吧？今年煙臺根本沒有舉人老爺進京會試，你報的什麼喜？”

“是一位洪老爺。”劉禿子將地址取了出來，“拜託哪位哥們領一領路。”

藹如與洪鈞的信件往還，多由招遠投遞，所以招遠的掌櫃接過字條來看了一下，完全明白了。“真是！”他又感嘆、又興奮地說：“世界上真有這種事。”

“什麼事？”

“這李家你道是啥人家？”

“說是洪老爺的老丈人家。”

“老丈人家？你別弄錯了吧！這李家母女兩個，姑娘是從前煙臺窯子裡第一塊紅牌。她跟洪老爺很好，不過洪老爺在蘇州是有太太的。他的家信，我們不知道送過多少回，怎麼又跑出個老丈人家來了？”

這番談論，言者無意，聽者有心。招遠信局的一個半大不小的小徒弟，諢名“油流鬼”，最機警不過，他到李家送過信，認識藹如。此時聽了劉禿子所透露的訊息，靈機一動心裡在說：要撿便宜大家撿，為什麼不去搶他一個“頭報”？

念頭剛轉，腳下已經移動。溜出招遠信局後門，撒腿飛奔，到得李家，擂門如鼓，大聲喊道：“李姑娘，李姑娘！”

門敲得急，喊聲又高，將在院子裡掃地的阿翠，嚇得手足無措，心“蓬蓬”地跳。藹如聽見了，當然也有些吃驚，急急走出來問道：“誰呀？”

“報喜的！”

聽得這話，阿翠立即變得靈活了，回頭向藹如一笑，搶上去撥開了門閂，放“油流鬼”進門。

“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高聲喊著，“洪老爺中了進士了！”

藹如一愣，“你不是信局子的夥計嗎？”她問：“你怎麼知道洪老爺中了進士？”

“李姑娘，你別問！訊息千真萬確，你老放賞吧！”

一語未畢，只聽鑼聲噹噹，自遠而近。藹如與阿翠便先不顧“油流鬼”，一齊急步出門，只見一群人敲著鑼