目都不知道，逞論其他？文卿兄，我不是推辭，你不妨到外頭打聽打聽，就知道我說的是實話。”

所得的答覆是如此，洪鈞涼了半截，勉強答一聲：“我哪有不相信老前輩的話的道理？”

“你相信就好。說實話我是怕你所望太奢，所以預先宣告。”潘霨忽然又拿話扯了開去：“文卿兄老母在堂？”

“是！”

“昆仲幾位？”

“四個。”洪鈞又補了一句：“晚生行三。”

“喔，都住在一起？”

“不！大二家兄回蘇州去了；只晚生帶著幼弟，奉母流寓在濟南。”

“不如歸去！”潘霨說，“蘇州克復以後，李中丞撫緝流亡，百廢俱興，市面很好。老人家總以回老家為宜。”

“是，無奈—　”洪鈞欲言又止。

潘霨點點頭，喚來一個聽差，低低囑咐了幾句，然後又轉臉跟客人不著邊際地談蘇州的近事。洪鈞口中唯唯否否地應付著，心裡七上八下，始終摸不透潘霨打的是什麼主意。

也不過一盞茶的功夫，洪鈞如坐針氈，只覺辰光過得好慢；正想告辭，好歹先出去透一透氣時，一眼瞥見那聽差捧了個拜匣出來，不免暗暗氣惱，“當我是來告幫的！”他在心裡對自己說：“三、五兩銀子一個紅包，打發走路。哼！看我給他個難堪。”

他只猜中了一小半。拜匣裡倒是有個紅包，內中二十兩銀子一張“莊票”；再有一個紅封套，封面正楷寫著“關書”二字，內有一份全帖，聘他為“東海關文案委員”，月致薪水關平五十兩。

“這是我的一點微意，莫嫌菲薄。”潘霨先遞紅包，後送關書：“薪水定得少了些，委屈，委屈！”

洪鈞真有喜出望外之感，起座長揖，等抬起臉來時，眼角已見淚珠。

※ ※ ※回到濟南，說知此行的結果，閤家又喜又憂又悲，憂的是二十兩銀子還賬都不夠，更何來還鄉的盤纏？悲的是洪老太太所生四子，最愛的便是這個頂有出息的老三，二十六年來像這樣去一趟煙臺，十日不見，還是第一遭；往後千里睽隔，牽腸掛肚，如何得了？

洪鈞的妻子自也是割捨不下。不過他這位何氏夫人，貌遜於才，才又遜於德；強為歡笑，多方勸慰，總算哄得老太太收住了涕淚。又拿出嫁妝中最後一樣值錢的東西——一對金鐲子，變換了作盤纏，才能動身。

動身前夕，夫婦倆說了半夜的話。洪太太不放心的是丈夫的起居飲食，乏人照料；洪鈞所不放心的，除了老母，便是幼子。

他的幼子，也是眼前的獨子；五行缺水，取一個水傍的單名為洛，小名就叫洛兒。年方兩歲，而又多病，如果夭折，對洪家的關係不淺。因為洪鈞弟兄四個，除洛兒以外，就別無下一代，所以洪太太一提到洛兒，心頭便像拴了個結似地，擰緊了痛。

“喂！”洪太太對丈夫說話，一直是用這個字作為代名，“我有句話，不知道你可聽得進？”

“你說嘛！”

“我想替你討個小。”

“你”

洪鈞剛只說了一個字，自己都還不知道下文如何時，做妻子的卻深恐丈夫拒絕，又得費一番轉圈的功夫，趕緊搶在前面攔阻：“你先不要開口，聽我說完；我說得沒道理，你再駁我。你常說：我們洪家在咸豐初年，男丁上千，如今只有幾十口。雖然一筆寫不出兩個洪字，到底族裡的事，管不了的只好拋開；拋不開的是我們自家一個屋頂底下的事。老太太常常犯愁，說是四房合一子，洛兒難養，如果多幾個男孩兒就好了。”

說到這裡，洪太太氣喘停了下來，正好給了洪鈞一個插嘴的機會，“這話我也聽老太太說過。”他說，“老年人總希望兒孫滿堂，也不想想子息有遲早。像大哥，今年也不過三十剛出頭，莫非就不生養了？”

“老太太的希望不在大哥，在你身上。”洪太太越發放低了聲音，“老人家的想法也有道理，她說：三房裡將來一定會得發，多生幾個養得起。這是門面上的話，私底下又跟我說過，你是讀過書的，生下來的就是讀書種子，榮宗耀祖，全靠三房。”

聽見堂上老人是抱著這樣的期望，洪鈞的感覺是溫暖而得意，不由得笑道：“那要靠你的肚皮爭氣了！再接再勵，連生貴子。”

“就是為了想爭氣爭不到。”洪太太嘆口氣說：“唉！自病自得知，看起來我怕只有洛兒一個了。”

洪鈞微吃一驚，急急問道：“你有什麼病？怎麼從來沒有聽你說過？”