當時第二次世界大戰正在進行之中，而南非的投入是十分可觀的。1938年，南非的軍隊只有2萬人，非洲人和亞洲人不能加入戰鬥部隊，只能編人後方的輔助部隊。二戰中，南非的軍隊不斷擴大。1943年2月，南非聯邦議會批准在非洲大陸境外使用南非聯邦的軍隊，隨後就有幾個師調往西歐。南非聯邦軍無論在技術裝備上還是在兵種設定上都強於非洲其他帝國的軍隊。到戰爭結束時，軍隊人數已達345000人。南非軍隊參加了對義大利和德國軍隊在各個戰線上的作戰。在衣索比亞戰役中，皮納爾將軍指揮的南非軍隊一舉俘虜了80000義大利士兵。然而在利比亞失利，克勒佩爾率領的10000名南非士兵被俘。

經濟上的投入比人力資源更為明顯。由於軍事訂貨和世界經濟聯絡的斷絕，南非聯邦的軍人生產規模發展很快。在約翰內斯堡的國營工廠裡開始生產裝甲汽車，在戰爭年代裡共生產了2000輛以上。另外，其他企業還生產了500門炮和幾百萬發炮彈。南非的鋼產量在1938年只有30萬噸，但到1945年已達536000噸。南非各機器製造業還生產約90種不同型別的發動機以及飛機、船舶和汽車零件，化學工廠則保證了炸藥的生產。在戰爭的影響下，輕工業各部門的產量亦大大增加。皮革、製鞋和縫紉行業為盟軍制造各種訂貨，並提供羊毛製品。罐頭食品業的發展，刺激了農業生產的發展，到戰爭末期，南非聯邦的工業產值已達1。55億英鎊，比和平時期增加了一倍。

然而，對南非歷史而言，第二次世界大戰帶來的社會和心理方面的影響遠比軍事和經濟方面的意義要大得多。在二戰中，近40000名南非黑人士兵被派往非洲境外，122000名在非戰鬥部隊裡服務的非洲人也有很多被送往衣索比亞和利比亞參戰。在非洲境外，他們看到了一個截然不同的世界。白人的神秘感破滅了，子彈對任何人都是一樣；他們也看到盟軍中的黑人軍官怎樣對白人士兵發號施令。在海外，他們還接受了平等、民主和自由的概念，歐洲白人自相殘殺的事實更是最好的說明。為爭取更多的帝國臣民當兵，英國（乃至整個盟軍）軍官進行反納粹的宣傳，下面這個廣為流傳的故事，絕妙地反映了非洲人是如何透過這場戰爭來認識他們的統治者的。

英國軍官：“趕走希特勒！打垮希特勒！”

非洲人：“他做錯了什麼事呢？”

英國軍官：“他想統治全世界。”

非洲人：“那又有什麼錯呢？”

英國軍官：“你瞧，他是德國人。”

非洲人：“是德國人又有什麼錯？”

於是，英國軍官試圖用最通俗的語言來解釋，並儘量使用非洲人能聽懂的詞語：“你看，一個部族去統治另一個部族是不好的。每一部族應該統治他們自己，那才是公正的。德國人統治德國人，義大利人統治義大利人，法國人統治法國人。”當然他不會提英國人，亦沒提南非白人，但非洲人是明白這種關係的。一位非洲士兵給他朋友寫信時說，“我們所有在海外服役計程車兵即將帶著新思想返回家園，我們已得知我們是在為什麼而戰，是為‘自由’而戰。除了自由，別無他求……”然而，當他們凱旋而歸時，等待他們的是另一個世界，一個充滿種族歧視和白人優越感的不平等的世界。很多參加過二戰的老兵勇敢地投身到這場黑人民族解放運動之中，曼德拉的好朋友，“民族之矛”的創始人之一傑克·霍奇森就是其中的一個。

曼德拉參加非國大後，積極投入到實際鬥爭中。他出色的組織才能和天生的領袖氣質很快吸引了周圍的人。雖然他已取得了文學學士學位並正在攻讀律師專業，但很多政治經濟學的知識卻是在與西蘇魯等非洲人國民大會的理論家們討論時和在實際鬥爭的觀察中才逐漸明白。最明顯的是關於土地、勞工和賦稅三者的關係。早在幼年時代，他就聽到過部族老人講起歐洲白人為侵佔科薩人的土地挑起的爭端和科薩人發動的9次反侵略戰爭。在皇家礦業公司當警察時，當他看到礦工那種艱難的日子和非人的待遇時，亦曾不止一次地思考過：“為什麼非要當礦工呢？不要給白人幹，自己回家種地養牛不一樣活嗎？”他不明白為什麼礦工“自討苦吃”。現在，他明白了南非資本主義制度和種族隔離制度的有機關係。

如果說，在19世紀70年代以前，歐洲白人還只是把南非黑人看作是在“殖民地”或“共和國”邊境地區騷擾的外來者，白人對黑人土地的侵佔還只具有原始積累和自發剝奪的性質；那麼，鑽石和黃金的發現則使南非