的知府還要不如意。不知使了多少法子，託了多少人情，在一年前好不容易回到這富庶之地，雖是平調，其間卻有說不盡的益處。如今又遇接駕這樣的盛事，自然是誠惶誠恐，生怕出了錯去。

這一日，哈佔方從衙門回府，就見心腹管事神情凝重地迎了上來，低聲說：“大人，京中來信。”哈佔接過信細細看了兩眼，信上火漆密封完好，面上卻空無一字，右下角只用硃砂點了一個圓點。點點頭對管事說：“速請王大人徐大人過府一敘。”遲疑片刻又加了句：“你親自去請！”管事領命而去。

哈佔捏著信進了書房，關上房門方拆開信件閱看。信筆只得薄薄的一頁，裡面不過廖廖數語，口氣也頗為客氣，其中內容卻讓他臉色大變，愣了半晌，終是長長嘆了口氣，然後把手中的信湊到火上點燃，又取了硯臺裡的清水把灰燼化去，這才走到窗前望著外頭的梅花園怔怔出神。

書房外有人輕輕叩了幾下，外頭的人見無人應聲，便逕自推門進來。哈佔這才回過心神招呼道：“你們來了。”

來人當中高瘦的那位躬身行禮道：“下官王志遠見過巡撫大人！”哈佔面露笑意親手扶了，鄭重還了一禮笑道：“每次你都這樣多禮！豈不折煞我也？！你是總兵大人麾下得用之人，又是從二品副將，算起來與我還是同品同級，如今上頭對王兄多有偏勞倚重有加，這禮更是行不得了！”

那王副將面上露出一絲自矜的笑意，口中卻說：“文貴武賤，王某比不上大人多矣！”哈佔留意到他的自稱已從“下官”改為“王某”，心下好笑，面上卻是不顯，只說：“如今咱們在一處當差，自當親如兄弟把勁使向一處，若是分了尊卑，倒顯得生疏見外了。咱們從今以後就以兄弟相稱如何？”

王副將自是滿口應允。同來的中年人也不插言，只是坐在一旁默默瞧著。

過了一會兒，管事領著另一位客人到了。來人進門就一揖到地：“下官徐長權見過巡撫大人，王將軍，周知府。”中年人點點頭笑道：“徐同知來得正好。”轉頭對哈佔說：“都到齊了，咱們開始議事吧！”管事親自送了茶水進來，退出時知機的關了房門，自已坐在門口守望。

哈佔在上首坐了，清咳了聲正色開口道：“聖駕如今還在山東，照目前行進速度看來，到咱們這裡應是三月中旬。各處準備得如何？”周知府答：“還算順利。離聖駕到達尚有一個月，足夠辦得萬全。”說完似笑非笑地道：“大人急召我們來不是為了問這個吧？”

他是蘇州知府，不過四品頂戴，這般說話哈佔卻全不在意，其餘兩人也是見怪不怪。哈佔笑道：“周大人真是個急性子！那我就直說了：京城來信，要咱們嚴查來往船隻，抓捕各城可疑人等。”王副將一臉不以為然：“不用吩咐，咱們已經著手辦了。莫非是嫌咱們查得還不夠嚴密？”哈佔收起笑意，肅然說道：“正是不夠嚴！”周知府輕笑問道：“船好說，在運河上下設了關卡，大不了來一艘截一艘逐一驗看。這抓人怎麼抓？這些天人抓得不老少，大牢裡都塞得差不多了，離這聖駕還有月餘，這麼長的功夫養著這些人可不合算啊！”

哈佔卻轉了話頭說：“天地會近年發展迅速啊！原本不過是疥癬之疾，聽說如今已是勢力不小，咱們蘇州肅清地面，逼得一眾反賊四處流竄，皇上若是得知哪處不太平，說不得是雷霆萬鈞龍顏大怒啊！”周知府點點點附和道：“比如，杭州，比如，江寧。”說完兩人相視而笑，一切盡在不言中。

一直未開口的徐同知笑著插言道：“這就要偏勞王將軍了。”王副將這才明白過來哈哈一笑：“剿滅匪冠寇，緝拿反賊是我的職責所在，到了地頭抓他幾個匪首砍了再報上去。哼！追究起來治他一個失察之罪！別說降級，若是再使把力，這仕途恐怕都是斷得。去了這幾個不知好歹的，整個江南還不是巡撫大人說了算？”

哈佔苦笑道：“如今還言之過早！這幫匪徒狡猾多端，哪是說抓到就能抓到的？”周知府睨了他一眼暗自冷笑，王副將拍拍胸脯打包票：“這包在我身上！管他真的假的，砍了腦袋報上去，我說是真的就是真的。”徐同知又插了句：“王將軍真是有勇有謀。以下官看，在砍頭之前若有口供認狀就更妙了！”王副將掃了他一眼冷笑道：“這個自然。何用你提醒。”

周知府撫掌一笑，說：“這船隻查驗就是咱們的事了！老規矩，有印信的抽成放行，沒印信的扣船。”哈佔猶豫道：“扣船怕是不妥。四處都預著接駕，若是有個萬一惹了不該惹的捅了馬蜂窩，咱們可是前功盡棄了！”周知府哂笑道：“巡撫大人