地質學上稱為石炭紀，植物遺骸沉積先轉換成泥煤炭，然後在足夠的壓力和適當的溫度下，擠壓出水分，最終成為煤炭。石油和天然氣由1　400萬年前沉到海底的浮游生物演化而來。燃燒生物燃料同樣也會釋放出大量的二氧化碳，因為從本質上來說，生物燃料也是含碳的植物。

二氧化碳是主要的溫室氣體，佔到所有溫室氣體排放量的3/4還多。它在現實世界中扮演了一個非常重要的角色。排放到空氣中的大部分二氧化碳已經被各種各樣的植物吸入了，植物需要二氧化碳進行光合作用以維持生命，植物死亡腐爛之後，二氧化碳又再次排放到大氣中。此外，二氧化碳對於地球也很重要，二氧化碳能阻止太陽輻射到地球上的部分熱量向外層空間發散，因而能起到保溫的作用；沒有這一保溫層，地球會變得很冷、不適宜生命生存。但這就像人生中很多事情一樣，過猶不及，好的東西多了就變得不好了：排放到大氣中的二氧化碳越多，大氣的溫室效應就越強，全球變暖現象因而也就發生了。

控制煤炭汙染已經進行了幾個世紀，但是煤炭汙染不僅沒有減少反而增多了。14世紀，英國進行嚴格的空氣汙染管制，控制鐵匠使用煤炭來鍛造鐵器時產生的大量黑煙。19世紀，英國政府制定了相關法律來減少鐵路運輸和工廠的黑煙排放量。在美國，加利福尼亞州是第一個動用司法權來限制大氣汙染的州，1947年加州透過了《空氣汙染控制法案》（Air　Pollution　Control　Act），1969年加州又率先透過了空�