罪……是我害了妹妹，我有罪……”福貴趴在地下，一邊說一邊打自己嘴巴。

“你說，你為什麼要向宗人府自請讓你妹妹進宮？”

“孩兒該死！孩兒該死！”

“你……你這個天殺的！實在大沒良心，為什麼要坑害你妹妹！你難道不知道，她今兒就要嫁到榮慶家啊！”

“媽！你放心，我這就去找姓常的，他要是不幫我去撤了宗人府的冊子，我今兒跟他拼命！”其實自他酒醒之後，知道自己幹下了天大的蠢事，這些天一直在外面奔走，就是為了找常五爺，他寧可砍了手，也要讓對方將那按了手印的冊子撤回來。沒想姓常的一直沒露面，他家裡人說他到南方去了，其實是躲著他。為此他又想辦法找宗人府的人，哪知那邊上上下下早讓姓常的買通了，因此唯一的辦法就是他找常五爺家拼命了。

“你找人家拼命又怎樣？你不是在那冊子上按下了手印？”

“媽！那班人將我灌醉了，趁我不省人事時哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓常的欺君之罪！”

曹氏氣得渾身哆嗦。她知道一定是兒子欠下賭債，還不起人家的錢，人家才會這麼做，他既然按了手印，皇上的聖旨已下，哪怕他告到天上也不會改變女兒命運。她瞅著兒子，他那張浮腫的臉因為喝酒抽大煙一片蠟黃，紅腫的兩眼下已經有了眼袋。如果跪在她面前的不是她親生兒子，她手中的剪刀一定會毫不留情地戳下去。話又說回來，即便殺了他，也改變不了眼前的事實。想來想去她不知該怎麼辦，這時小玉匆匆跑進，說榮慶公子帶著迎親隊伍來了，他一定要進來見小姐！曹氏聽後愣在那兒半天不說話，心裡暗暗叫苦：“天啊！我們家前世裡造了什麼孽，攤上這種惡命！”

躺在床上緊閉兩眼的吟兒聽見小玉提起榮慶名字，立即從床上抬起頭，對小玉大叫，要她快把公子帶進來，“我要見他！我一定要見他。”

曹氏見不省人事的女兒醒過來，心裡不知是喜是愁，慌忙走到床邊扶起女兒，一邊對小玉說：“還愣在這裡，快去請榮慶公榮慶跟著小玉，穿過前廳，順著迴廊一路來到吟兒住的東廂房。小玉輕輕推開房門，掀起珠簾，讓榮慶進去。榮慶惴惴不安地走進，只見曹氏摟著吟兒坐在床沿。母女倆眼睛紅腫，特別是吟兒，臉上淡淡的粉脂讓淚水洗得一片狼藉，神色非常悽惶。

看見吟兒的模樣，他心裡實在不是滋味，要不是礙著她母親在場，他早就將她摟在懷裡。

“慶哥！”吟兒兩眼盯著他從床沿慢慢站起，口氣出乎意外地平和。

“吟兒！”榮慶先向曹氏請了安，然後向吟兒走去。雖說他不知道詳細情況，但一路上已經從小玉那兒聽說了不少。他想安慰她，卻不知從哪兒說起，想得更多的是面對這件事究竟怎麼辦。

“伯母，我不明白，你們家到底發生了什麼事？入宮敬奉皇上本屬常理，但吟兒是獨生女，可以免敬皇事。為什麼要自請入宮呢？”

“都是她那混帳哥哥作的孽！”

“這……”榮慶不明所以地望著曹氏。

曹氏將福貴半個月前，在賭場裡賭昏了頭，當場將自己左手押給常五爺，換了八百銀子作賭注。後來兒子將銀子輸個淨光，姓常的不要他還錢，偏偏要他斬下他的手。榮慶聽曹氏說了情況後半天不說話，心想天下哪有這種事。

“依我看，他無非是想敲詐一大筆錢！”他說。

“要是一般的詐錢就好辦了。看來對方早有預謀，利用福貴輸錢的機會，同時買通宗人府的人，讓吟兒頂替他們家小姐的名份入宮當差。”曹氏苦笑著說，不等話說完，眼窩裡又泛起一片淚霧。

“那現在怎麼辦，能不能找人想辦法？”他想起自己二舅在皇宮中任侍衛官，平日與宗人府有來往，總能找到幾個有頭有臉的熟人。

“要在前幾天，也許還有辦法，此刻皇上聖旨已下，即使天大的本領也沒救了……”曹氏說到這兒又想起福貴，心裡有說不出的惱怒，這個沒出息的東西偷了地契不說，竟然把自己親妹妹賣了。

榮慶看一眼吟兒，心中有說不出的憐愛。真要讓她入宮為奴，不知哪年哪月才能放出宮外，即便他能在宮外等她出來再完婚，可皇家宮廷森嚴，她小小年紀怎麼受得了那許多苦。想到這兒，他突然橫下一條心：“伯母！實在不行，我先將吟兒娶回家，然後給宗人府呈一份摺子，說明事情的來龍去脈，要殺要斬由我一人承擔！說不準宗人府查明情況，興許會可憐我們，免了吟兒進宮的差事。”

“傻孩子，