2月23日，太平軍攻打漢口。他們聽說清妖總督已經北行，便進佔漢陽，沿江修築壁壘，分兵進入襄河，攻打漢陽以西的漢川和天門，以及漢陽西南的沔陽，也就是現在叫做仙桃的城市。

2月25日，一支太平軍從蘄州向西北推進，佔領黃州。另一支太平軍從鄂贛邊境的富池口西渡到興國，擴軍幾千人。

太平軍剛起義時，所向無敵，每當佔領省府以後，只是徵集財物和糧食，卻不徵兵。行軍途中徵調人夫，卻不留隊，事情完了便將他們遣返，因此部隊沒有增加兵員。後來他們在戰爭中減員嚴重，便吸取失敗的教訓，吸收當地的起義民眾，命令他們駐紮城鎮，並收編一些強悍忠實的兵員。石達開和陳玉成率先採用這個辦法，使太平軍的兵力逐步強盛。

這支太平軍擴軍之後，攻佔湖北東南角上的通山、崇陽、通城和咸寧，還跨省襲擊江西武寧的地界。txt電子書分享平臺

1855年，咸豐五年（6）

至此，太平軍已經攻佔了武漢外圍的城鎮，隨時有可能發起對武昌的攻擊。

在太平軍東西夾擊之下，湘軍在江西北部的處境日益困難。

江西與湖北的戰場，此時已經連成一片，湘軍不能顧首不顧尾，如果湖北的清軍好歹還能抵擋一陣，湘軍攻下九江，或許還有一線希望。但在事實上，曾國藩已無法對楊霈作什麼指望。

湖廣總督躲到了德安，湖北的防守，就由巡撫陶恩培主持。

浙江人陶恩培寫得一手好字，但論為官，卻是一個庸才。他曾任湖南按察使。太平軍第一次打進湖南時，他曾關閉衡州城門，拒絕總督程矞採入內。在湘軍靖港大敗之後，他打算請求清廷解散曾國藩的湘軍。現在，他認為城外的防禦有總督負責，城內無須部署很多兵力。城中只有兩千名城防軍，徵來的兵員，走到半路上，聽說太平軍殺來了，全部潰散。

他上疏陳述守備情形，文宗命令他不得專保武昌，而不顧漢陽和漢口。文宗知道曾國藩的湘軍正在圍攻九江，聞報太平軍控制了武昌外圍，對九江的湘軍構成了威脅，命令曾國藩派陸師回援湖北，以免腹背受敵。

李續賓這時提出了一個方案。他知道長江北岸的清軍不是太平軍的對手，建議將湘軍分為南北兩軍，夾江作戰。他說，可以令塔齊布增募三千勇丁，與九江的五千兵力整合，專在南岸作戰。另外挑選大將，率領九江的三千兵力，增募五千勇丁，直奔漢口，在北岸作戰。南北兩支湘軍各自為戰，北岸湘軍圖攻安慶，南岸湘軍圖攻金陵，這樣才能挽回大局。

曾國藩很贊同他的提議，打算將北岸的作戰交給羅澤南，但是由於無處籌得軍餉，這個計劃沒有執行。

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胡林翼當時率領的部隊，是湘軍中最弱的一支。但胡林翼知道文宗的旨意後，對曾國藩說：“我身為湖北按察使，守土有責，你就派我帶兵去增援吧。”

曾國藩同意他的請求，命他率領二千五百人增援武昌。另派王國才帶領三千軍士，石清吉帶領一千軍士，一起從陸路赴援。王國才手下的都司畢金科，深為塔齊布器重，被塔齊布留在江西，沒有隨王國才西進湖北。

曾國藩把長江水師也派向武昌。2月18日，李孟群率領水師戰船五十艘，溯江而上，援救武漢。

自然力量也在跟湘軍作對。2月20日颳起了大風，吹壞了四十多艘戰船，船隊已無法作戰。曾國藩便命令彭玉麟等人率領八十艘戰船溯江而上，號稱援救武昌，實際上是到新堤修船。

援軍開走之後，圍攻九江的湘軍部隊，只剩下塔齊布的五千陸師。江西境內，另有羅澤南帶領三千人，作為機動部隊。

石達開為了加強九江的防禦，派遣貞天侯林啟容到九江城內協助防守。林啟容足智多謀，不願消耗兵力，閉門不出。他的上司羅大綱是個急性子，在長江北岸催促他出兵。

2月22日，林啟容禁不住羅大綱的一再催促，率領一千多名精銳，攻打湘軍軍營。羅大綱率部從小池口渡到江南增援。

塔齊布派猛將畢金科率部出營，奮力迎擊，將太平軍引誘到鎖江樓。塔齊布命軍士挖掘地道，埋設地雷，太平軍衝來，湘軍引爆地雷，炸死一百多人。太平軍不敢戀戰，搶著登船，渡江北去，許多人溺死在江水中。羅大綱則率部進入九江城內。

曾國藩從湖南帶出來的兵力本來不多，幾經分解，分佈在鄱陽湖、九江、廣饒和湖北，各處都是兵單力薄，捉襟見肘，表明湘軍進入了一個十分艱難的時期。