，日本海軍主力將不得不告別海上戰場！

在其後的很長一段時間乃至日本投降後的幾年間，慄田健男一直對這場令自己聲名掃地的海戰保持沉默，總是擺出一副“敗將不言兵”的架勢，對待任何人的提問和指責，總是一聲不哼。當他終於打破沉默，開口談論萊特灣海戰時，則不得不承認自己“是一名在棒球比賽中失敗的投手”，承認自己多次改變作戰目標，讓尋殲美國航空母艦艦隊的偏見佔據了支配地位。至於釋出那道在萊特灣大門口掉頭返航的命令，則說當時認為這是“最好的辦法”。

訪問者問道：“那麼，現在你如何看待當時那個所謂的‘最好的辦法’？”

慄田回答說：“現在細想起來，那是在非常疲勞的情況下做出的判斷，就算是一個錯誤吧！”

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臨風一神風（7）

10月25日凌晨，當慄田艦隊突破聖貝納迪諾海峽，西村和志摩艦隊衝入蘇里高海峽的時候，負有保衛萊特灣登陸美軍責任的哈爾西正率領著第3艦隊殺氣騰騰地向北疾馳，撲向小澤治三郎中將指揮的第1機動部隊。

小澤所率領的航空母艦艦隊，曾經在偷襲珍珠港的作戰中扮演過主要角色，是日本海上作戰的主要機動力量。但是經過珊瑚海海戰、中途島海戰和馬里亞納海戰等幾次大規模交鋒，日本的航空母艦和艦載機都受到極大損失。即使這樣，在1944年夏天，小澤所率領的日本海軍第1機動部隊仍然是一支不可小視的力量。它包括慄田率領的第2艦隊，擁有“大和”號和“武藏”號超級戰列艦；志摩率領的第5艦隊，擁有“那智”號、“足柄”號等重巡洋艦，還有小澤率領的第3艦隊，包括3艘大型航空母艦和5艘改造的航空母艦。

可是隨後不久，這支尚有一定實力的機動艦隊便因“捷”號作戰計劃被聯合艦隊司令長官豐田拆得七零八落。慄田艦隊從機動艦隊分出來，單獨南下林加錨地進行“百日訓練”，準備擔任主力，闖進萊特灣。志摩艦隊被編入東北方面艦隊。更令他難過的是，“屋漏偏逢連陰雨”，10月12日至16日哈爾西的第3艦隊在臺灣島附近海域與日軍爆發了一場海空大戰，日軍飛行員誤報和誇大戰果，聲稱取得了重大勝利。聯合艦隊司令長官豐田頭腦發脹，又把歸小澤指揮的第3航空戰隊和第4航空戰隊擁有的300多架飛機也匆匆調往臺灣方向，企圖一舉殲滅“正在潰敗中”的美國艦隊。虛假的“輝煌戰果”很快露出真相，兩支緊急增援的航空戰隊在接下來的激戰中損失巨大，再也沒有回到小澤的麾下來。保護航空母艦的水面艦只沒有了，發揮航空母艦戰鬥力的艦載機也沒有了，到萊特灣海戰爆發前，他幾乎成了“光桿司令”。整個機動艦隊的戰鬥力和防護力令小澤憂愁。現在他的手裡只剩下“瑞鶴”號、“瑞鳳”號、“千代田”號和“千歲”號4艘正規航空母艦和由“伊勢”號和“日向”號兩艘戰列艦改造的航空母艦。全部作戰飛機只有108架飛機。編制上歸小澤指揮的還有“天城”號和“雲龍”號兩艘航空母艦，但都在建造之中，遠水難解近渴。配備給這兩艘戰艦的130架飛機也不能參戰。除此之外，小澤就只有幾艘輕巡洋艦和驅逐艦可充門面了。

缺少作戰飛機還不是令小澤頭痛的惟一問題。在中途島海戰後，那些曾經在珍珠港事件和馬來亞海戰中有上乘表現的優秀飛行員大都死掉了，取而代之的是沒有技戰經驗的毛頭小夥子。他們缺少嚴格而系統的教育訓練，戰術和技術自然不過硬，能夠在惡劣的天氣裡，在急駛的航空母艦甲板上自由起降並對敵艦實施魚雷攻擊的人寥寥無幾。小澤現在不缺用來打擊敵艦隊的大威力高爆魚雷和250公斤炸彈，缺少的就是把它們帶上天並丟到美國戰艦上的飛機和飛行員。

按照原“捷－1”號作戰計劃，小澤艦隊應當從北方海域徑直南下，策應慄田艦隊突入萊特灣的行動，並實施突擊。不過，小澤覺得讓實力大減的航空母艦艦隊突入萊特灣太不實際，於是向豐田建議扮演“誘餌”的角色，把敵人的主力艦隊誘向北方海域，從而減輕慄田艦隊進擊萊特灣時的壓力和損失。這一建議得到豐田的批准。

為了引起美軍的注意，小澤艦隊先於慄田的第1遊擊部隊行動，於20日17時大搖大擺地從日本豐厚水道出擊，開始南下，並在航行中多次發出假電報。

但小澤卻沒有把這個無異於自殺的行動計劃告訴全體官兵，以致在20日下午5時30分當旗艦“瑞鶴”號航空母艦的桅杆上高高升起“出擊”的訊號旗的時候，艦隊官兵們還以為