”

“你答應過我你會幫助我的，”紐百里先生說。“我一定要請你遵守諾言。這不是一件很困難的任務。我可以解釋一下嗎？”

“是的，請講，”塔裡娜說。她滿肚子猶疑，不知道如何才能拒絕他要求她辦的事。

“你當然知道，我經營著各種各樣的生意，”紐百里先生說。“我的工作就是促進我的業務，不論在什麼地方只要有可能的話。在生意中我經常會遇到某些徹底改革的想法。通常這些發明，也就是那些改革的想法，是很不切合實際的，要不就是在世界別的地方、別的人也恰恰在改革幾乎是一模一樣的東西。”

他稍停了一會，噴出一口雪茄煙。“這實際上並不象聽起來那麼奇怪，”他說，“因為科學家和技術人員始終是根據或多或少同樣的思路在工作的。唯一的問題是誰能有驚人的幸運，象一般人所講的，搶在別人前面發現恰恰同樣的一瓦罐金子。”

紐百里先生咯咯地輕聲笑了。“我的話聽起來有點不太具體吧？”他說。“現在我要講得更明確些，當前發生的事是某個人發明了某件東西，確實和別人的不同——事實上他不只是搶在前面一步而是搶前了很多步，你懂得嗎？”

“是的，我想我懂得，”塔裡娜回答道，“你需要我做什麼呢？”

“我要你幫助我把這個新發明的計劃送給一個人，他能充份利用它，”紐百里先生說。

“為什麼要我送呢？”塔裡娜問道。

“因為我的競爭者同敵人都跟上了我，”紐百里先生回答說，“他們認為，雖然還不敢肯定，我已經掌握了某件東西，可以在競賽中打敗他們。他們決心在可能範圍內掌握這個秘密並且利用它為他們自己謀利。”

“但是，無疑的，”塔裡娜問。“他們不能制止你把計劃郵寄出去，可以掛號或是保險呀！”

紐百里先生笑了。“讓我給你看一件東西。”

他拿起那堆報紙，從最下面取出了一份，開啟報紙翻了幾頁，然後遞給塔裡娜，並用手指指出這頁下面的某一小段報導。“你能讀法文吧？”他說。

“能，”塔裡娜答。她讀了他指示的那段，把它慢慢譯出來：“亨利·比埃羅特，郵差，最近剛慶祝過他在郵政局服務二十五週年紀念，星期四他在奚納投遞郵件時受到襲擊。竊賊逃走。所有郵件散落在路的四周。亨利因腦震盪在冥納醫院就醫，據說他沒有看清襲擊者的面貌。一般認為這次暴行可能是一場惡作劇，因為在揀回郵件時沒有發現任何丟失。幾件掛號包裡也完整無損。”

塔裡娜讀完這段新聞，用詢問的眼光看看紐百里先生，正好與他那冷酷的黑眼睛相遇。

“亨利·比埃羅特，”他安靜地說，“正準備送信給我一個住在別墅裡的朋友。”

“這個朋友就是你想送給他計劃的那個人嗎？”塔裡娜問道。

“正是，”他說。“在揀齊別的信件時，郵袋裡有一封信沒有找到。幸而這信一點也不重要。事實上寄出這封信的唯一目的是看看它是否能安全投到。”

“可那……真是不可思議，”塔裡娜說。

紐百里先生點了點頭。“大多數人都是這麼講，人們對法律和對人類的文明行為都有一種真誠的信心。不幸的是，貪婪是一種很強烈的刺激，會使人無法無天，我說的這項發明對那些能首先利用它的人要值數百萬元哩。”

“我懂了，”塔裡娜慢慢地說。

“那就是我請你幫忙的原因，”紐百里先生接著說。“我和我家裡人都是受到懷疑的。我離開旅館後總是擔心我的房間在我又回來以前是否被搜查過。柯利亞是個能幹的看家狗，但是，他有時也得休息一下，這裡沒有多少人是我信賴得過的。”

“那麼你認為你能相信我嗎？”塔裡娜問他。

“我肯定能，”他明確地答道。“再者對於我的計劃你是最完美無缺的人選。你認識的人不多，假如你突然到法國南方去一兩天，沒有人會奇怪的。”

“但是……我怎麼能呢？”塔裡娜問。

“一切都會安排好的，”紐百里先生答道，“我想象大多數年輕姑娘一樣，你有一筆零花錢，即使最有錢的父親也會讓他的兒女對金錢產生一種責任感。我對吉蒂也是一樣，雖然我承認這並不很成功。”

“不完全是那樣，”塔裡娜說。

“你也正在考慮找什麼藉口吧，”紐百里先生說。“你的父親或母親有什麼直系親屬，有弟兄和姐妹嗎？”

他非常突然地對她丟擲這