臉上不禁露出笑容。他意識到這一戰並不僅僅是在進攻朝倉和淺井的聯軍。家康要向信長展示自己的實力。在某種意義上，這是男人與男人的決戰。

家康肯定以為我會趁機攻打小谷城——信長笑了，伸手招過福富平左衛門，道：“小谷城早晚是我們的。士兵們已經累了，不必再追。”

正在此時，只聽有人稟道：“大人，有人要見您，他帶來了敵將三田村莊右衛門的首級。”

“三田村的首級？”信長回過頭去的一瞬間，只聽一聲“主公，危險”竹中半兵衛的弟弟久作重矩一躍而起，猛衝向來人。

“啊——”喜右衛門踉踉蹌蹌退了幾步，“唉，被識破了！”

“我乃竹中重矩，知你定會前來。”

“你知？”

“無論哪次戰鬥，你總是殿後，絕不是那種輕易放棄之人。”

喜右衛門將刀插在地上，頹然扔下首級。竹中久作刺中了他的肩膀，深入骨頭，鮮血從戰服裡汩汩流了出來。他的表情有些扭曲，欲笑欲哭。“你……想將我的首級……哈哈……”他一邊說著，一邊踉踉蹌蹌來到久作面前，“來吧，取我的首級……”然後，他突然倒在青草叢中。

“主公，真險！”

信長道：“小谷城的頂樑柱沒有了。割去他的首級，將屍身找個地方掩埋了。”一邊說著，他一邊縱馬繼續前進。

河灘上已經不見了敵人的蹤影。收兵的命令已經送抵前線，前方響起號角的嗚嗚聲。已是未時。敵方戰死一千七百人，信長一邊在心裡計算，一邊用手擋住姊川河面上反射過來的陽光，遙望著對岸敵人敗逃的小路。

德川軍迅速集結，鳴金收兵。

第六章　西鄉阿愛

濱松城的松樹發出怪異的響聲，大概是因為濱名湖上吹來涼風的緣故。支好的帳中，堆滿了山一般的飯糰，準備犒勞即將歸來的將士。

女人們在廚下進進出出，為了這次犒勞宴會，城內幾乎所有的女人都被動員，甚至可以看到她們揮刀劈柴的身影。西鄉義勝的遺孀阿愛也出現在人群中，指揮著侍女們。

與男人們戰服的華麗相比，這裡忙碌的女人都穿得十分樸素。武刀、長槍、戰服、戰馬都需要費用，也就無暇顧及女人的衣裳了。但她們並未感到絲毫不滿。男人一旦出了家門，說不定就會拋屍荒野。從某種意義上講，華麗的戰服同時也是他們的喪服。生於亂世的女人，愛情是悲哀的。阿愛也這樣認為。

身著布衣、滿臉汗水的女人們顯得神采奕奕，看去也十分美麗。她們是為丈夫的平安歸來而感到由衷的喜悅。

“他們到了哪裡？”

“大概過了伊佐見。”

“那麼，再等半刻就能到了。”

女人們談論的話題只有這一個。

也有幾個女人再也見不到丈夫。這是亂世女人無法逃避的悲慘命運。阿愛對此深有體會。女人在家中苦苦等待，卻被告知：“你丈夫戰死了！”

那時，任何女人都會感覺天塌下來。她們只能拼命控制著眼淚，不表現出悲傷，不讓別人看到自己的軟弱。因為不幸的並不只是自己一人。在激烈的戰鬥中，無疑會有更多的人戰死……能夠活下來，女人已感到慶幸了——男人比她們不幸得多。

如今，那些不幸的男人正談論著戰場上的英雄，精神煥發地從近江戰場歸來。阿愛不禁萬分羨慕那些翹首以待的女人。丈夫義勝永遠不會回來了。但她立刻為此一想法感到羞恥。她如今是侍奉家康的人，應該歡歡喜喜迎接家康回城才對。

這時，大門口傳來了叫喊聲。人們從角樓上看到了凱旋的隊伍，大聲叫喊，通知城內的人。

“啊，回來了！”

“他們肯定累壞了！”

女人紛紛撂下手裡的活，向城門跑去。

等待丈夫歸來的女人們最期盼這一刻。不需要叫喊，不需要舉手歡呼，只要站在路邊，規規矩矩地抬起雙眼，和那出征歸來的人四目相接，內心便充滿無限的感慨和幸福。活著真快樂！那一瞬間，所有的感慨都飽含在這句話中。

阿愛覺得至少也該用此種喜悅的心情去迎接主公到來，於是一邊擦著手，一邊向大門方向走去。

宣告隊伍抵達的號角傳來。這是元龜元年七月初八。三河人和信長並肩戰鬥，最後很少稱讚別人的信長誇獎道：“三河人天下第一！”如今，他們載譽歸來。在男人與男人的較量中，他們贏了。

信長將家康比作漢高祖劉邦，將本多