當時與北朝對峙的是南朝的陳朝，在北方動亂的時候，陳朝獲得了一個暫時喘息的機會。江南本就富庶，難得有這樣一個安定的局面，經濟很快恢復。但是傳到陳朝第五個皇帝陳後主陳叔寶手裡時，卻因為逸豫而亡國了。

陳叔寶（公元553～604年），字元秀，小字黃奴，是陳宣帝陳頊的嫡長子。他雖然身為太子，但皇位卻得之非易。宣帝死時，遺詔他承繼大統。不料他的二弟陳叔陵卻虎視眈眈，早就覬覦皇位，時刻藏著殺心。

宣帝死的前一天，叔陵便命典藥吏將切草藥的銼刀磨快，想刺死陳叔寶後自立。第二天宣帝崩逝，他入宮理喪，趁後主伏在靈柩前慟哭之際，掏出暗藏在衣袖中的銼藥刀，猛砍陳叔寶的後頸。後主猝不及防，大叫一聲，昏倒在地。身邊的柳太后上前救護，也身中數刀。當時尚未成年的樂昌公主目睹了這場宮廷血案，也嚇得昏厥過去。太醫們忙得不可開交，宮裡一片混亂。

陳叔寶的四弟長沙王陳叔堅智勇雙全，情急之下，上前抱住陳叔陵，奪下刀子。古人寬衣廣袖，他便用衣袖將叔陵縛在宮殿柱子上。叔寶甦醒過來，在左右的護衛下竄出去，叔堅追問後主如何處置叔陵。叔陵乘機掙脫束縛，率領家兵幾百人衝出城門。想渡江投奔隋朝，被大將蕭摩訶在半路截殺。

公元582年，陳叔寶在喪父的悲痛和兄弟失和的苦痛以及被刺身殘的傷痛中即位，改年號為“至德”。之後有兩年時間，由於創疾未愈，“不能視事，政無大小，悉委叔堅決之。”因此，在他當政的七年中，也只有這一段時間政治比較清明。

正是由於他身體長久不能恢復，縱有奢侈淫逸之心而無奢侈淫逸之質，尚能嚴格約束朝臣，“屢有哀矜之詔”。然而，這些自律與律人之舉只是一些哄人的美麗泡沫，經不起時間的淘洗，陽光的曝曬。登基後的第三年，當他身體稍有恢復，能夠懷抱美人，對酒當歌時，他就原形畢露，迫不及待地在光照殿前修建臨春、結綺、望仙三座豪華的樓閣，讓成群的寵妃們住在裡面。一天到晚遊宴玩樂，縱情酒色，製作豔詞。史書上說他：“荒於酒色，不恤政事。日與妃嬪狎客遊宴，賦詩贈答。採其尤豔麗者，以為詞曲，被以新聲。有《玉樹後庭花》，《臨春樂》等”。身體的恢復反倒成了他紙醉金迷的本錢了，他變成了一個十足的酒色之徒。

他一生的愛好唯詩、酒及美人。是的，文學需要激情與理想，而治國則不需要激情與理想，用文學的理念治國，勢必國是日非。後世的南唐後主李煜，可與之相比。還有唐玄宗、宋徽宗，如果不誤為人主，以他們的藝術天資論，當是那一時代的詞壇領袖、音樂翹楚、書畫宗師。但是，藝術的熾烈情懷在遭遇政治辣手的無情摧折之下，早已是百花履霜，零落不堪了。假如陳叔寶作為一個純粹的文人，一個風流倜儻的騷客，至少會在歷史上留下雅客的名聲，絕不遜於唐伯虎的，至少他比唐伯虎有錢有地位。但歷史將他們推上皇帝寶座，實在是一個天大的誤會。

正因為他有文人情節，文學就是一切，所以他經常在宮廷舉辦詩歌聚會，江總、孔範、施文慶、沈客卿等狎客佞臣十數人都在邀請之列。江總雖為宰輔，但對政務知之甚少，理之甚少，爭之甚少，平日只會飲酒賦詩。這些人每天的職責就是進後庭侍宴，“無復尊卑之序”，插科打諢，嬉笑飲酒。在他生活的那個時代，宮體詩盛行，詩歌多描述閨閣之情，繾綣纏綿，文辭豔麗。陳叔寶常沉醉於紅男綠女之中，他的這種香淫好色的性格，在成為帝王后得到了極大的釋放，這種放縱的生活就決定了他存在的意識，極寫糜爛的人生。況且，陳叔寶貴為人主，自然不乏阿諛奉承的“詩酒朋友”，抬轎吹竽。這是文人的通病，大凡吟詩作賦，嚶鳴以求其友聲，很希望有人吹捧、甚至誇張地附和，心理上才滿足。孔範因為與孔貴人同姓，結為“兄妹”。此人深知陳叔寶喜阿諛奉承之言，就常斥逐進諫的大臣，然後曲為文飾，把過失說成美德。這些天花亂墜的溢美之詞，陳叔寶聽了十分受用，飄然如仙，自然欣賞有加，日益寵信。而這些人都被後主親切的稱為自己的親密戰友（狎客），陳叔寶也自稱是“狎客”班頭。他寵愛的張貴妃、孔貴妃、龔貴嬪等美人，更是每會必到，且是宴會主角。為營造快樂曼妙的氣氛，男女間雜而坐。分韻賦詩，爭先恐後，製作淫詞，遲則罰酒。史書中說他們每每“君臣酣飲，從夕達旦，以此為常”。

且看陳後主的代表作《玉樹後庭花》：麗宇芳林對高閣，新妝豔質本傾城。

映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。

妖姬臉似花