赫。這土子們詳答互問，有後勁加於前茅者，也就有強弩之末聊以完局者。三場已完，這三人辭了場門小下處，仍回中州會館。

士子責畢，場內任重。彌封官糊名，送於謄錄所，嚴督不許一字潦草。謄錄官送於對讀所，謹飭不許一字差訛。對讀一畢，由至公堂轉於至明堂，分房閱卷。批“薦’，批“缺、批“中”的，那是入選高中的；不薦而黜，屢薦而駁者，那是孫山以外的。

卻說婁樸貢字五號卷子，分到書經二房翰林院編修邵思齊字肩齊房裡，這邵肩齊是江南微州府歇縣一個名士，嘉靖二年進土，散館告假修墳，假滿來京，授職編修。這人有長者之風，意度雍和，學問淹貫，辦事謹密。閱這貢字五號卷子，甚為欣賞，搭上一個條子，批了“薦”字。到了三場第五道策上，說包孝肅賢處，有一句“豈非關節必到之區哉’，再三看去，講不下來。但三場俱佳，只此一句費解，且又有“關節”字樣，心內嫌疑，只得面稟總裁說：“通場俱佳，只此一句可疑，不敢驟薦，面稟大人商酌。”總裁略觀大意，說道：“此卷的確可中，爭乃此句萬不可解。皇上前日經筵說：‘宋臣合肥包拯，獨得以孝為諡，是古來嚴正之臣，未有不孝於親而能骨硬者。’聖意隱隱，蓋謂哭闕之臣，不以孝侍君上，而徒博敢諫之名以沽直的意思。這是策問的所以然。舉人卷子中有窺及此者，文字少可將就，即便取中，以便進呈。何此卷便扯到關節必到上去呢？況皇上此時，正草青詞以祈永年，此卷內還有‘閻羅’二字，萬一觸忌。嚴旨下來，考官何以當得起？這卷只得奉屈了，以待三年再為發硎罷。”這邵肩齊只得袖回本房來，卻甚覺屈心。放在桌上，偶爾袍袖一拂，落在地下，也就懶於拾他。

又閱別卷。

及三更以後，又得佳卷，不勝欣喜。批了“薦”字，單等明日上呈。一時精神勃勃，再抽一卷，卻仍是貢字五號卷子，心中好生厭煩。只疑家僕拾起誤擱在上，爽快拋在地下。

只覺喉渴，叫一聲：“茶！”這家人已睡倒摔根地下。肩齊又一聲道：“斟茶！”那廚房茶丁，是不敢睡的，提上壺來。

進的門來，忽一聲喊道：“哎呀！哎呀！老爺右邊站著一個少年女，女——。他——拾卷子哩，他——磕頭哩，他——沒了。”

提的茶壺早落在地上。肩齊一怔，由不的環顧左右，毫無形影。

只右手處筆筒燭影，倒映地上，直拖到牆跟。少一遲意，說道：“這是何等所在，不可胡言亂語。斟茶。”那牆跟睡著的家人，也驚醒了，斟上茶。肩齊呷了一口，依舊溺管儒墨閱起卷子來。那筆筒倒影依舊隨燭火抖動。

次日，各房考官俱有薦的卷子。邵肩齊手持三卷，把昨夜之事，一一說明。總裁道：“老先生所言，終屬莫須有。我再看看文藝。”邵肩齊呈上，兩總裁互相遞觀，不覺稱賞不已。

副總裁道：“們豈非關節必到之區哉，即驗之原卷，也是如此。不過遺漏一‘不’字耳。鬼神杳冥之談，鄉、會場外可言，場中不可言及。不過中的一百幾十名就是了。”搦管批個“缺”字。正總裁批個“中”字。留在至明堂上，算一本中的卷子。

及放榜時，中了一百九十二名。後殿試，引見，選入兵部職方司主事。

嗣婁樸謁見房師，邵肩齊說及前事，婁樸茫然不解。或言這是濟南郡守婁公，在前青州府任內，雪釋冤獄，所積陰騭。

後婁樸訊及乃翁，潛齋忖而不答，只道：“我職任民社，十五年於今，只覺民無辜，心難欺，何嘗念及爾輩子孫。燭影而已”。

卻說盛譚二人，於禮部放榜之先，自辦投諮、考到，國子監錄人彝倫堂肄業。到婁樸殿試、傳臚、分部，他二人愛莫能助，自不能耘人之田，自然是耘己之田。婁樸既入兵部，時常入監瞧看。婁樸成了過來人，就把祭酒所批之文，詳加商榷。譚盛工夫純篤，這文藝自然精進。

少暇，即與滿天下英才談論。初與黔蜀之士，說起藍、鄢兩賊肇事根苗。嗣又與浙閩之士，說起日本國為漢奸所誘，恃勇跳梁，沿海郡邑多被蹂躪。那浙士道：“唯有火攻，或可破之，惜中國未有用之者。”譚紹聞道：“中國虹霓大炮，豈非火攻？”這浙東寧波人士，是留心韜鈐好言兵事者，答道：“虹霓炮如何製得他。他的海船乘風迅速，這大炮重數百斤，挪移人眾時久，迨照住來船點放火門時，那船已自過去。我在島上守禦，島是死的。他的船是活的，得勢則攻島，不得勢則直過，奔至沿海郡邑村莊，任意剪屠。我們今日在監肄業，心中卻縈記家，時刻難忘。”紹聞道：“