一群騎著馬的人在古堡旁邊停住了。忽然有一個人飛馳到營帳跟前，他下了馬。瓦西里·瓦西裡耶維奇認出了他是烏克蘭的統領薩莫伊洛維奇。

“不好了，爵爺。”他輕輕地說，“韃靼人放火燒草原了。”統領唇髭裡隱藏著一抹微笑，一道陰影投在他的眼睛上。“四面八方都燒起來了。”他說，用馬鞭指了一指。瓦西里·瓦西裡耶維奇朝紅光凝視了好久好久，說：“好吧，我們讓步兵騎上馬，打大火裡衝過去。”

“我們在灰燼裡怎麼能行軍呢？沒有糧食，又沒有水。我們會毀滅的，爵爺。”這位烏克蘭統領馬上提醒他。

“難道要我退卻嗎？”

“悉聽尊便，燃燒著的草原，哥薩克人是穿不過去的。”

“用鞭子來趕他們。”

瓦西里·瓦西裡耶維奇一發脾氣，自己就剋制不住了。他在古堡上來回地跑著，說著：“我老早已經注意到，哥薩克人是不太願意跟我們在一起的，他們竟在馬鞍上打盹。如果到克里米亞汗那兒去當差，他們說不定會精神些……可你，統領，你卻昧著良心……小心點……在莫斯科，還沒壞到這步田地的人，也會給揪住頭髮，拖上斷頭臺去呢。……可你，神甫的兒子，你做蠟燭和魚的買賣做了很久吧？”

肥胖的薩莫伊洛維奇聽著這些帶侮辱性的話，像公牛一般直喘著。可是他既聰明又狡猾，當下一聲不響，鼻子裡喘著粗氣，跨上坐騎，馳下古堡，消失在大車後面了。

瓦西里·瓦西裡耶維奇傳喚號兵。於是軍號在煙霧瀰漫的草原上嘶啞地吹起來。騎兵、步兵和輜重車隊開始往大火中移去了。拂曉時分才清楚地看到他們已經沒法前進——草原黑黝黝、死沉沉地橫在前面。南風越刮越厲害，把火灰一團團吹起來。可以看見哥薩克偵察兵在遠處往回走。

瓦西里·瓦西裡耶維奇把戴著戒指的雙手按在護胸甲上，抑制住自己的嬌氣，流著眼淚說：“幾百裡地方，既沒有一點糧草，也沒有一滴水。我不怕死，也不怕受辱。長官們，你們考慮考慮，說說該怎麼辦吧？”總督們、團長們和哥薩克首領們考慮了一陣，答道：“立即向第聶伯河撤退！”

克里米亞遠征就這樣不光彩地結束了。

軍隊倉皇轉移，馬不停蹄，一直趕到波爾塔瓦附近，沿途損兵折將，輜重車隊也丟棄殆盡。

團長索洛寧、哥薩克大尉伊萬·馬澤帕和統領司令部總書記官科丘別伊偷偷來到瓦西里·瓦西裡耶維奇的營帳裡，告訴他說：“草原是哥薩克人放火燒的，是統領叫他們放的火。這裡是一張密告統領的狀子。您看一下，把它轉到莫斯科去。一點不能拖延，因為對他那種一意孤行的做法，我們再也沒法忍耐了：他自己發了財，卻把貴族們毀了。哥薩克的父老們，在他面前也不敢不摘下帽子。他對什麼人都要侮辱。他跟俄羅斯人說假話，跟波蘭人勾搭，不過跟他們也說假話，因為他只想把烏克蘭變成他自己一塊永久的領地，剝奪我們的自主權。讓莫斯科傳一道聖旨下來，由我們另選一位統領，把薩莫伊洛維奇撤掉……”

悍婦索菲婭（9）

“可是為什麼統領不願意讓我打敗韃靼人呢？”瓦西里·瓦西裡耶維奇問。

“他之所以不要您這樣做，”伊萬·馬澤帕大尉答道，“是因為只要韃靼人強大，您就弱小了。如果您打敗了韃靼人，那麼要不了多久，烏克蘭就會變成莫斯科的一個行省。我們都是俄羅斯人的小兄弟，我們有同樣的信仰，而且都很樂意在莫斯科的皇帝手下過日子……”

“說得對！”團長們都這樣證明道，“只要莫斯科能確認我們貴族的自主權。”

瓦西里·瓦西裡耶維奇回想起一團團烏黑的塵霧，留在草原上的無數的墳墓，散滿在道路上的牲口的肋骨，他腮幫子火辣辣的。

“這樣說，草原是統領放火燒的？”

“是啊！”團長們都證明道。

“好吧，那就照你們的意思辦吧。”

就在那一天，瓦西里·特爾托夫帶一匹替換的馬，把密告統領的那張狀紙縫在帽子裡，向莫斯科急馳而去。

當軍隊趕到波爾塔瓦近郊，紮下營來的時候，皇上的批諭下來了：“薩莫伊洛維奇既已非被諸父老及小俄羅斯全軍所愛戴之人，繼任統領……”

到了早晨，他們在戰地教堂中將統領抓起來，裝在一輛普通的大車裡，解到戈利琴跟前。就在那兒他受到審訊。他頭上纏著一塊溼漉漉的爛布，眼睛紅腫。他非常惶恐，反覆地說著：“他們都在胡謅，瓦西里·瓦西里