來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘吁吁跑來，跟丹墨說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：“表少爺說，今日衝撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。”

這下倒搞得綺年為難了：“表少爺實在太客氣，只是這東西我卻不能收。”這是不折不扣的外男了，哪裡有隨便收東西的呢？

許茂雲倒不覺得有什麼：“西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨松煙轉贈姐姐，只算是我送的，叫表哥日後再尋好的給我。”說罷就叫丹墨回去換。

綺年攔不住，只好由著她：“那等好墨給我用，實在浪費了。”

許茂雲不依：“姐姐舀回去送人也行，只不許不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家裡的。只這些年父親得了官，我家才遷進京來，他也時常來。橫豎只在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館裡的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。”

綺年笑道：“知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓麼？”

許茂雲紅了臉：“哪裡要姐姐發誓，我只怕表哥衝撞了姐姐。”

綺年無所謂道：“偶然而已，又非有意，算不得衝撞。”

許茂雲歡喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。”

綺年笑彎了腰：“你難道將你表哥比作——”

“哎呀！”許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，“姐姐真壞！”眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，“可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”

“你這丫頭！”綺年在她腦門上彈了一下，“再胡說我可就不來了。”

許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨松煙過來，二人在門前分手。

☆、41　兩兄弟秋闈同中

皇子選妃之事在聖旨下達各家後仍舊沸沸揚揚了十數日。誰也沒想到皇上會把顯國公家的金國秀指給皇長子做正妃。一時間談論什麼的都有；有說皇上準備讓皇長子做個閒散王爺；所以才給他指了個人丁不蕃的國公府女兒；有的卻說顯國公之貴僅次於郡王，金國秀又是京城有名的才女，且撫育幼弟素有賢能之名；皇上這是愛重皇長子呢。

二皇子的正妃卻是丁尚書的侄女丁意如，這也是惹人議論的一項。二皇子出身低微；母親到現在都未封高品，丁尚書卻是兩朝老臣了；朝中門生不少；算得上盤根錯節地位穩固。然而丁意如卻是父親早亡的；除了親戚之外自家並沒有父兄得官；唯一的弟弟年紀還小，正考著秀才呢。皇上挑了這麼個正妃；對二皇子究竟是個什麼意思，又沒人看得明白。

三皇子年紀才十五歲，其實這皇子妃可選可不選。果然皇上沒給他指正妃，他卻自己要了個側妃去。這側妃出身英國公府，偏偏又只是個記名嫡女。有人說這是三皇子不懂事，只管順著自己的心意挑人，倘挑中的是英國公府真正的嫡女，大約就是正妃了。可立刻有人又說三皇子再不懂事，難道鄭貴妃也不懂事嗎？豈能讓兒子胡亂去要人呢？這其中必有深意。

如此眾說紛紜，街頭巷尾已足足流行了十七八種版本不同的說法，直到一件更大的事傳來才算把選妃的餘波壓了下去――廣東總兵要獻俘的那批海盜，在途中被劫了，多虧得押送的人十分勇猛，最後劫是沒劫成，只那些海盜卻都被殺了。轅門獻俘的大事只得半途而廢，這頗打皇家的臉，加上其中的內幕不能不令人深思，皇帝震怒，勒令當地官府趕緊查明此事，又說要好好嘉獎押送人員。

自然，這些事綺年不是特別關心。雖說押送的人員裡有吳若蓉的丈夫，但她連這位二姨母的面都沒見過，二姨父自然就離得更遠了。

天氣已然到了最熱的時候，這年頭沒電風扇也沒空調，只有冰。吳家自己有個小冰窖，雖然不能隨心所欲地用，但每天早晚也是各有一塊冰的。蜀素閣屋子不大但前後通風，放上冰倒也不難過。

太陽熾烈，綺年也就不出門踢毽子了，每天得了空就是寫字和繡花。又從吳家書房裡弄來些遊記野史之類，讀一讀解悶兒。到了夏末，天氣漸涼，小楊那邊的生意已經漸漸做起