算計了一夜，次日早晨，便使人到城南把王象藎叫到家中。

譚紹聞道：“我一向不曾叫你管事。如今我要上婁師爺任上去打個抽豐，想叫你跟我去，與你計議。咱幾日起身呢？”王象藎道：“要上濟寧去，只可備些土物瞧瞧師爺，不可弄東西銷售。”譚紹聞道：“你說的是太平車兒話。我如今諸事窘迫，是要借婁師爺做官體面，把東西出脫。或是同僚屬員，或是鹽店當商，或是本地交官紳衿，送他些東西，價一償十，得了銀子濟急的意思。”王象藎道：“這事婁師爺必不肯做。婁師爺念大爺舊交，與大相公師弟情腸，要送銀子時，胸中自有定見；有東西銷售也不得多，無東西銷售也不肯少。況銷售東西，薦長隨，未必不與官方有礙，且先薄了婁師爺與大爺相交情分。”

王氏聽見道：“王中你且下樓吃飯去。”王象藎退身而出。

王氏說道：“一個男人家，心裡想做事，便一刀兩斷做出來。你心裡既想上濟寧尋你先生幫幫，他該幫你多少呢？萬一你先生說：‘我想替你打個外轉兒，你空偏手兒來，叫我也沒法。’正是俗話說，巧媳婦做不上沒米粥。到那時，你該再回祥符來辦東西不成？明知王中好說扭竅掃興的話，你偏偏又叫他回來商量，弄的你三心二意圖啥哩？”譚紹聞道：“我是出遠門，得他跟的去才好，王中牢靠些。”王氏道：“德喜兒近來極中用，就叫他跟的去。那王中若跟你從濟寧回來，他一發有了功勞，往後你不調遣他，他還調遣咱一家子哩。你不信，你試試。”譚紹聞道：“到底王中牢靠，德喜孩氣。”王氏道：“王中見了你先生，他墊上舌，你先生還要給你氣受哩。你還想銀子麼？”這受氣二字正觸著譚紹聞的毛病，說：“也是。我再酌度。”

飯畢，王象藎到樓門邊，意欲有言。王氏道：“大相公是叫你商量，他去了，叫你時常到城裡望望。別的沒事，你回去罷。這是二兩黑藍線，捎回去叫大兒使用。這是兩副綠帶兒，也捎回去，叫他母女兩個扎腿。”譚紹聞接過遞與王象藎。王象藎已知話難再說，只得悵悵去訖。

這譚紹聞得了母親慫恿。叫德喜跟著，拿了銀子到筆墨鋪、綢緞店置買東西。裝了一個皮箱。又買了商家個桐木貨箱，裝上筆墨。遂叫的小車行僱覓一把雙手孝感車兒，擇日起程。王氏叫巫翠姐整了餞行小內宴。次日出門，皮箱貨箱煞在車上，褡褳被窩裝在一旁，譚紹聞或坐或走，公然是個走世道、串衙門的行徑。

過了黃河，曉行夜宿，到了濟寧。飯鋪吃飯，先問婁刺史官評，真正個個唸佛。又問在署不曾，那些人道：“聽的人說，朝廷修淮河高家堰，叫回空糧船，裝載山東物料。婁老爺驗放，不在衙門。”譚紹聞急問：“何時回衙？”那些人道：“俺們不過只聽說，大老爺為辦這事不在衙門。那回來的事，俺們如何知曉？相公到城中間，就明白了。”譚如聞聞此，徑自添上一個悶字。但既已到此，只得進城。

到衙門口一個飯鋪內，脫去行路衣服，洗了手臉。皮箱中取出新衣換了，護書內取出門生手本。推的車到儀門停祝德喜將手本投在宅門，門上接入內傳。內邊正是婁樗管理內務，見了手本，急喚兄弟婁樸說道：“譚世兄來了。”二人急忙到了二堂。傳說有請，譚紹聞進來。兄弟二人扯住手，到了書房——匾上題“補過處”——坐下。正是他鄉遇故人之喜，忙傳搬執行李，德喜磕了頭，自去照料。這些湯沐盥盆，點心食碟之類，不必浪費筆墨。

譚紹聞問道：“老師何時回署？”婁樸道：“昨日有人來說，發了二幫。如今三幫想已將完，約略十日即回。”婁樸問省城中舊好，遂說起張類村老伯得子之喜，又說起寄居宅外之事。婁樸道：“只要這小賢弟成人，也不枉張老伯一生忠厚，省的大家相好的，每日替他牽掛這宗事。他今既與賢弟相近，你需要縈點兒心。”閒話到晚，即與婁樸在內書房聯榻。

次日早，拜兩位幕友。一位年尊的是浙江山陰人，約有六旬以外，姓荀，表字藥階，長髯彎腰，與婁潛齋賓主已久；一位年紀二十五歲，姓莫字慎若，就是荀藥階表侄。二人旋即答拜訖。此後便在東房清籟堂上同飯，晚間共酌。夜深，自偕婁樸在補過處對臥。單候刺史公回署。

到第三日夜酌，這荀藥階善飲，莫、譚、婁三位少年相陪。

譚紹聞略露一點銷貨口角。荀藥階道：“譚世兄與太尊師生舊好，何事不可通融？但弟於太尊初任館陶時，便是賓主，至今又謬託久敬，知其性情甚悉。就不妨在世兄前，交淺言深。總之貴師做人，是一個最祥慈最方正的。即如衙門中，醫卜星相，往往交薦，直