打你哥哥！”二人相顧愕然，隨即抱頭大哭，很快和好如初。事後，二人對顧憲成說，以往我二人各執一詞，刑官也難辨曲直，致使積怨日深，今幸虧大人高明　！……顧憲成專務德化，無論走到哪裡，都把施教於民放在第一位，堅持講學，傳播聖賢精神。此後他又被調往至州、泉州，但他從未心灰意冷，一方面秉公斷案，一方面設帳教書，學子們手捧經書來問疑者，常盈戶充室。

顧憲成無罪遭貶，有位官員曾當面問王錫爵：顧大人立論最公，何以落得這樣下場　？王回答：“他執書生之見，做言官的傳話筒，哪裡知道皇上與政府的苦心　？”官員反問了一句說：“王先生恐怕也不知顧大人的一片苦心吧　？”

四

湯顯祖在南京居官，已經是第六個年頭了，昔日在一起相聚出遊的好友，如今都已風吹雲散各奔東西了。前年李三才升遷，出任山東僉事，主管一省的司法，聽說幹出了一番轟轟烈烈的事業，當地的大盜大滑，幾乎被他掠治殆盡，百姓頌聲載道　。魏允貞也已調回了京城　，升任順天府丞　，依然是那樣敢說敢道。　只是鄒元標自進京後，反倒覺得不如在南京活得舒心，常在來信中流露出鬱悶之情，湯顯祖著實為自己的這位老鄉擔憂了。湯知道鄒因為犯上捱過廷杖，至今腿部仍留有殘疾，“他那脾氣難改呀！”湯顯祖不無擔心地搖搖頭。

年底，鄒元標突然從天而降，敲開了湯顯祖的家門，湯先是一怔，隨即忙問：“你來南京有何貴幹，是不是又被貶了？”湯顯祖爽快一笑，說：“讓你猜中了　！前不久，我上疏談吏治十事、民病八事，共幾萬言，皇上大怒　，又把我發配回南京，任刑部員外郎。”湯用手點了點鄒，說了句“真是本性難移！”　鄒元標在屋子裡走了兩圈，說還是這裡好，天高皇帝遠，不像在京城動輒招罪；你說那涇陽先生（顧憲成），不就是敢講真話嘛，竟落了個連降三級　！如今他都去了海邊泉州了。……

湯顯祖從桌上拿起一張邸報，問鄒元標：“這大禮寺雒於仁大人因犯何罪，被皇上革職為民？”

鄒回答說：“還不是因雒大人上疏，說皇上‘病’在酒、色、財、氣上。若士（湯顯祖號）你不知，如今皇上連日免朝，政事不理，連祖廟祭祀都遣官代行，‘經筵’也給停了。”

湯顯祖清楚，這“經筵”乃是皇祖朱元璋訂下的制度，即每月定期由翰林院侍講，向皇上講解經傳史鑑。不知什麼原因，前不久聽說忽然叫停了，從京城傳來的訊息說，皇上有口諭停講《貞觀政要》，理由是“唐太宗脅父殺兄，哪裡是好君主？”　，還說什麼魏徵“大節有虧”　。……聽說後來改講　《禮記》了，如今竟連《禮記》也免了。“真不知這位　皇上是什麼心思　？他連唐太宗魏徵這樣的明君賢臣都敢鄙棄　！”湯顯祖心裡明顯表示了不滿　。今日湯聽了鄒的一番解釋，好奇地問：“皇上到底患了什麼病？”

鄒不屑地說：“用司禮監太監田義的話說，皇上耽於酒色疾病纏身。”說到這裡，鄒元標問湯顯祖：“老兄，你還記得你在京城禮部做觀政　，那時節皇上是什麼精氣神兒　？”

湯清晰地記得，張居正病故，二十歲的皇上乾綱獨斷，一付勵精圖治的形象。當時整整八個月未降一次大雨雪，皇上朱翊鈞求雨心切，竟步行到南郊天壇祭禱，儀式結束後又步行回宮，往返二十里地，此舉在百官中傳為佳話。此外皇上還重視生產，興治了京津一帶的水田，也能聽得進大臣的進諫。……如今真想不到短短几年皇上會變成這樣　？

此後，湯與鄒情誼愈深，在信仰上也趨於一致，一次在鄒元標家，湯出乎意料見到了達觀禪師，聆聽了達觀對程朱理學的鋒利批判，頗感欽佩，並在達觀主持下“受記”　，成為一名佛教徒。此外湯還崇敬反禮教的李贄，對李贄容許女子前來聽課，提倡男女平等，及深惡虛偽道學家，說“與其聽他們胡說八道，不如聽###唱唱小曲”等言論，十分贊同。也就是從這時起，湯開始轉而信奉王陽明具有平民思想的“心學”　。而鄒元標則早已成了王陽明弟子羅汝方的門生，對羅把王陽明的學說發展成百姓日用之道，讚佩不已，此後鄒開始放棄“獨善其身”的儒家信條，轉而重視內心與外物的貫通，這對他日後成為一個顧大局的成熟的東林黨人，頗有幫助。

鄒元標在南京僅任職三年，便以母病為由，返回了家鄉江西吉水，從此不再出仕。他在家鄉辦了一所仁文書院，熱心講學而名滿天下。

萬曆十九年，四十二歲的湯顯祖升任南京禮部祀察司主事。三月，慧星先是出現在西北方，後