芳馨道：“姑娘是最敬重慎妃娘娘的，怎可能教唆她自盡？姑娘沒有做過，奴婢問心無愧。因此奴婢不怕。”

我將雙眼隱在藤蘿的陰影之中：“倘若我問心有愧呢？”

芳馨一笑：“人生在世，誰也不能在所有的事情上永遠問心無愧。只要姑娘對慎妃自裁這件事情不知情，奴婢便不怕掖庭屬的審問和酷刑。若掖庭屬問奴婢旁的事情，奴婢只見到姑娘是女中君子，行事坦蕩無懼，奴婢從沒有見姑娘做過不端之事。”

我愕然。我自是問心有愧，哪怕在慎妃的事情上。芳馨跟隨我多年，又一向見事通透。雖然我從沒有對她說過什麼，但她對我和她之間的事情當不是完全無知的。不然那一次，司刑鄭新在御書房說起舞陽君詛咒我的事情，芳馨怎能答得如此契合皇帝的心意與她的本意？

猜忌和信任互相依靠，又相互檢視。我不由問道：“姑姑，你究竟是誰？”

芳馨一怔，道：“姑娘說什麼？”

我緩緩道：“你究竟是誰？你究竟……為何來服侍我？”

芳馨道：“奴婢來服侍姑娘，是內阜院安排的。”說罷溫柔一笑，“姑娘是不高興奴婢服侍麼？”

我感激道：“不，我要多謝姑姑這些年的陪伴才是。”

芳馨的語氣柔婉而堅韌：“那姑娘就要相信奴婢。奴婢問心無愧，不怕去掖庭屬走一回。”

我握一握她的指尖道：“我知道。我也不會眼睜睜看著你們去掖庭屬受苦。我若不能想法子救你們，我便去陪你們。”

芳馨道：“那怎麼行？”

我笑道：“無妨。陛下說不定會將我一起拿到掖庭屬去問，到那時，我便是不想陪你們也不行了。姑姑不怕，我自也不怕。”

芳馨眼中淚光一閃：“還記得姑娘入宮那一日，便對奴婢說，宮中長日漫漫，奴婢與姑娘是一體的，當禍福與共。”

我頷首道：“不錯，咱們是一體的。不論禍福，也都會過去的。”

午膳後，我去看望皇后。皇后正在後花園中閒坐，笑盈盈地看著四歲的華陽公主跳舞。兩歲的祁陽公主坐在乳母的膝上拍著小手。隆冬時分，水仙開得正好，寒香清遠宜人。

華陽公主身著流硃色錦襖，胸前懸著一枚黃澄澄的長命金鎖，站在一簇淺金色蠟梅前，宛若眾星環繞著一枚紅月亮。再過兩日便是她四周歲的生辰，想必宮中又有一番熱鬧。

皇后身著胭脂色短襖，雪白的風毛撲在臉上，顯得面色青白，肌膚薄脆，似一張一戳就破的面具。在豔陽之下，這青冷病色像一道鐵柵，死死鎖住目中充滿母愛的笑意。

我上前行禮。皇后笑道：“你來得正好。本宮被這些孩子纏得實在沒有辦法了。你是最會哄孩子的，既來了，便說一個故事與她們聽聽，哄她們午睡。”說著將華陽公主抱在膝上。我隨口說了一則寓言，兩個乳母連忙將公主都抱了下去。

一時間花園裡只剩了皇后與我，穆仙和芳馨遠遠侍立。我依禮問候了皇后和兩位公主，皇后也問了兩句慎妃出殯的情形。我正欲告辭，忽聽皇后道：“聽聞慎妃出事的那一日，陛下召你去半雲亭伴駕了？”

我沉痛道：“慎妃娘娘華年殤逝，當日之事臣女只願永遠忘懷。”

皇后嘆道：“這麼多年，她的氣性一點沒改，還是這樣想不開。”我低頭不語，只是在袖中轉著左手食指上的桂紋碧璽戒指。皇后又道：“聽聞陛下那一日本來要冊封你？”

我如實答道：“陛下只是隨口問了一句，談不上要冊封。”

皇后笑道：“倘若當時慎妃不在，你會如何作答？”不待我回答，她又道，“如今昱嬪有孕，穎嬪又被瑣事絆住。待陛下回宮，本宮會進言，封你為嬪。你願意麼？”

我嘆道：“臣女不願意。”

皇后似乎大為意外：“為何？”

我微微一笑：“臣女志不在此。只希望能平安出宮，侍奉雙親到老。”

皇后頷首道：“人各有志，本宮不會勉強你。日後陛下或許還會問你，你可要想好。”

我出身熙平長公主府，是不折不扣的驍王黨餘孽，便是恩寵再深，也不可能升居高位。即便將來我生了皇子，這孩子也絕無可能成為皇太子。穎嬪亦是。所以我和史易珠，是皇后眼中妃嬪的最好人選。我微一冷笑：“是臣女福薄。”

“福薄？”這兩個字輕得像被陽光化去的雪片，從她蒼白的雙唇中輕輕迸出，似是玩味。“本宮有時候很想知道，倘若是周貴妃做了皇后，