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卓昭節沉吟著，道：“你是說那老妓一直念念不忘記任表哥的父親，一來是念著任表哥親祖母的情份，二來是當年的義母和送終之約嗎？但我想許氏應該不至於和這老妓有一樣的憂慮吧？那老妓才藝雖好，卻因為傷了容貌，只能在醉好閣裡做個教習。但許氏可是天下聞名的名妓，行首出身，就算如今風頭漸弱，這天下念著她的也還大有人在的，她哪裡需要像那老妓一樣巴著任表哥來謀取退路呢？我不信她贖身之後就當真沒了傍身的銀錢了，至於說離開醉好閣之後的落腳……以這許氏前兩年出的風頭，什麼場面沒見識過？這天下難得倒她的場子怕是不多罷。”

卓玉娘道：“不過也奇怪，這一次許氏自贖其身，可沒見什麼人捧著她啊！”

“勾欄裡的道道咱們不大懂，也許她和人說了不要去幫手免得鴇母抬價？就說任表哥這一件。”卓昭節道，“按她所言，她到了秣陵永夜樓，雖然未必全是為了代那老妓看一眼任表哥，但大抵是有這個打算的罷？不然為什麼會把畫像帶上呢？然而這件事情我可看不出來有什麼不好說的？她直接與六姐夫說了，六姐夫會不幫忙？實際上她在秣陵雖然停留了小半年，可根本沒見過任表哥罷？至少沒有近前的見到過，因為任表哥是從來不去勾欄之地的，除了書院和遊家，平常也就是偶爾替我小姨母出去買點什麼罷了——她這算哪門子的探望？”

卓玉娘道：“這個我問了，許氏說那老妓託付她時，再三叮囑若是任表弟過的好，切勿去打擾，免得給任表弟添麻煩。所以她到永夜樓後，思索著要怎麼打聽任表弟，因為聽說任表弟在懷杏書院讀書，所以就找了十七郎……”說到丈夫婚前的風流韻事，卓玉娘到底有些不痛快，頓了一頓才繼續道，“跟十七郎旁敲側擊，得知遊家待任表弟不錯，任表弟又拜了書院裡山長之下最好的先生為師，許氏覺得任表弟既然過的不錯，她的身份總不能直接去書院或遊家拜訪罷？就沒再提這事兒，之所以帶著那畫卻是因為那是老妓去後就留了這麼一幅畫下來，到底師徒一場，是當作念想的，就一直隨身帶著……我想這種勾欄女子，也不會在乎畫上之人是個男子罷？”

又道，“許氏還說她從秣陵回來，還去那老妓的墳頭上香默告了任表弟的處境，還到城外觀中給遊家添了香錢。”

“……”卓昭節想了一想，倒也覺得這番說辭聽不出來什麼不對，道，“然後你就把她打發了？”

卓玉娘道：“是啊，只不過照她這麼說來任表弟彷彿倒是欠了她一份情了，我倒是慶幸當時把任表弟打發了，不然你說任表弟在的話，聽了難道該說什麼？若她還在醉好閣裡，道個謝也無妨，然而如今她自己贖了身，正是口口聲聲說自己無路可去的時候呢，任表弟若說了感謝她的話，萬一她順勢求任表弟收留她怎麼辦？因此我就和她說，你既然這麼念你那師傅的好，願意千里迢迢到秣陵去履行承諾，可見也是個為人著想、有情有義的好女子了，只可惜你身在汙濁之地，不然我倒願意認你做個姐妹，替你尋個好人家，現下任表弟就要回齊郡去參加鄉試，過了之後接著就要預備明年的會試了，我想你這麼為人著想、有情有義的好女子一定不忍心打擾他的——就送了她一筆銀錢，命人送她出門了。”

卓昭節不禁啞然失笑：“你可真乾脆！”

“反正當初和十七郎說的就是問清楚任表弟畫像這件事兒，既然都問不出旁的來了，那我還留她幹什麼？”卓玉娘道，“多留了萬一她以後出去說自己對任表弟有恩，前後一對照她在我家裡留了段辰光，指不定有人相信呢，這對任表弟有什麼好處？索性趁早打發了她，回頭我可是什麼都不認的，只會說打算請個教習，然而與許氏談下來覺得不合適。”

卓昭節想了想也覺得卓玉娘此舉雖然對許鏡心粗暴了點，但對於自己人卻是考慮周到了，點頭道：“既然如此那這件事情就這樣罷，任表弟那兒後來有說什麼嗎？”

“我私下裡盤問許氏的後來也告訴任表弟了，這些也沒什麼不能說的。任表弟聽了卻也十分傷心，總是想起父母了罷？”卓玉娘道，“十七郎勸了他好一會才恢復如常，若早知道就該拖到明年再問的，但望這會兒的這些話別叫任表弟一直惦記到鄉試裡去。”

“料想不會的，任表哥怕也是一時被勾起來。說起來，當年我小姨母臨終前，也是一直叮囑著任表哥好生讀書，將來才好風風光光的將我小姨母的靈柩扶回齊郡，與我小姨夫合葬。”卓昭節嘆了口氣，