可能慕容垂臨老變得昏庸，沒能聽得進賢后和大臣之言，仍派慕容寶率兵滅魏，也想讓這位太子兵勝立威，日後更順理成章地承繼帝位。其間，燕國大臣高湖也諫勸：“魏國與燕國世為婚姻通好。為了索要馬匹我們不讓拓跋珪的弟弟回國，本來就理虧在我。加之拓跋珪沉勇有謀，從小就歷經艱難，志氣果銳，現在他手下兵精馬壯，不是容易戰勝的對手。我們的太子年紀太輕，現在讓他專任一方統帥，他肯定會輕視小看魏軍，萬一得不了勝，可能會嚴重損毀太子的威望！”

北魏大將張兗聽說燕軍來攻，就上言魏王拓跋珪：“燕軍新近破翟釗於滑臺，滅慕容永於長子，現傾國而來，肯定有輕我之心。我們應該假裝害怕，退兵迴避，讓對方產生驕傲輕敵之心，才有機會戰勝燕國。”拓跋珪依計，把部落國人全部向西遷移，渡黃河千餘里，以避燕軍兵鋒。燕軍一路皆捷，在五原收降魏國別部三萬餘家，停車造船，準備渡河一舉攻滅魏國。

八月，拓跋珪治兵於黃河南岸。九月，進軍於岸邊。燕國太子慕容寶整軍準備渡河決戰，忽然暴風大起，數十艘軍船漂往南岸。魏國俘獲燕軍甲士三百多，全部釋放，讓他們歸回燕軍陣壘。慕容寶出發時，慕容垂已經得了重病。到五原後，拓跋珪派人在路上截守，把燕國所有往來的使者盡皆抓獲，又押著這些人隔河對慕容寶大喊：“你爸爸已經死了，還不早點回去爭位！”慕容寶等人非常憂恐，兵士也心中駭動。魏、燕兩軍相持幾十天，趙王慕容麟手下將領慕容嵩認定老皇帝已死，暗中作亂，想殺了慕容寶奉戴慕容麟為皇帝，自己搶個新皇功臣噹噹。事情敗露，慕容嵩等被殺，慕容寶、慕容麟兄弟兩人暗中也互相猜疑。十月，燕軍燒船夜遁。當時黃河尚未結冰，慕容寶認為魏軍沒有船不能追擊，就不設斷後的軍隊，慢慢後撤。十一月，寒流忽至，一夜暴風，黃河結冰。拓跋珪親自引兵從冰上過河，不帶輜重，只選精兵二萬騎急追燕軍。

燕軍行至一個叫參合陂的地方，忽遇大風，黑氣如堤，自後而前，飄忽于軍營之上。隨軍一個叫支曇猛的和尚勸慕容寶：“風氣暴迅，可能魏軍要追上我軍，應該派兵防禦。”慕容寶認為已經離魏軍很遠，笑笑沒有答應。支曇猛堅持要派兵御衛。慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士強盛，足以橫行沙漠，魏軍怎麼敢追擊我們！再妄言惑眾，定斬不饒！”和尚激動得直哭，諫道：“苻堅以百萬之眾，敗於淮南，還不是因為恃眾輕敵啊。”司徒慕容德勸慕容寶派兵護衛，不得已，慕容寶派三萬軍士殿後。派出的巡邏兵也大不以為然，騎行十多里地，就各自跳下馬鞍躺在草地上睡起大覺來。

魏軍晝夜兼行，四天後於夜幕中到達參合陂西面。當時燕軍在參合陂東面的蟠羊山水邊紮營。拓跋珪連夜分派諸將，馬束口、兵銜枚偷偷逼臨燕軍。日出時，燕軍起營將要東還，回頭猛一望瞧見山上鬼神一般靜靜站立的魏軍，頓時大驚擾亂。拓跋珪縱兵擊之，自上而下衝殺，燕兵赴水淹死、被人馬踐踏而死就有萬餘人。北魏略陽公拓跋遵率軍上前，堵住剛剛遊過河的燕軍，四五萬燕軍一時懵住，都放下兵仗束手就擒，迸散逃走的不過幾千人。太子慕容寶、趙王慕容麟等人因所騎的馬好僅以身免，單騎逃出，燕國陳留王慕容紹等數千將吏不是被殺就是被俘。魏王拓跋珪挑選了有才的燕臣後，想對被俘的四五萬魏軍派發衣糧遣還。中部大人王建勸道：“燕國強大，現傾國而來攻打我們，我們僥倖大勝，不如都把這些人活埋掉，燕國就空虛易取了。”　拓跋珪聽此言有理，就把近五萬魏兵全部活埋。這個數字為中國歷史上活埋敵軍的第四名。第一是秦將白起在長平“坑趙卒四十萬”，第二是楚霸王項羽坑投降秦軍二十萬。第三是唐朝名將薛仁貴活埋鐵勒軍十三萬。唐太宗時，鐵勒九姓在天山反叛，薛仁貴領軍來戰，對方派數十個勇士挑戰，薛仁貴臨陣拔箭射殺三人，嚇得十幾萬敵軍齊齊下馬投降，旋即被坑殺。當時軍中傳唱：“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”。說來也怪，古人一直認為“殺降不祥”，白起最後被秦王迫逼自刎，項羽自殺於垓下，道武帝拓跋珪被兒子殺死，惟獨薛仁貴於七十之年善終。

逃竄回國的太子慕容寶深以參合陂兵敗為恥，勸慕容垂讓他再次統兵擊魏。慕容德也勸慕容垂：“魏國擊敗太子，陛下您應該親自掛帥伐魏，以免後患。”慕容垂於是召集各處精兵，準備轉年大舉擊魏。三月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不親自帥兵攻打魏國。薑是老的辣，慕容垂引兵密發，越過青嶺，經天門，鑿山通道，出其不意，直奔雲中。駐守龍城的魏國拓跋虔認為燕軍