國向北進擊，只是避免淪亡的求生自衛。匈奴汗國在中國不斷進擊下，終於由分裂走向瓦解。

在國內，統治中國的西漢王朝的皇族，即劉邦的後裔，享受太久的富貴，使他們不可避免地陷於腐敗和墮落，政權遂轉到皇帝母親或皇帝妻子的家族之手，形成一種特殊的“外戚政治”，為西漢王朝敲起喪鐘。

一 中匈兩國的和與戰

匈奴汗國有足夠的強大，中國在上世紀（前二）獲得的勝利，包括奪取了它最富庶的河西走廊，也只能使它受創，不能使它屈服。而受創的匈奴汗國，仍是勁敵。

上世紀（前二）最末一年（前一○一），且囗侯單于即位，表示願與中國和解，把過去所拘留的中國使節，一齊遣回長安。本世紀（前一）第一年（前一○○），中匈恢復邦交，中國派遣正使蘇武、副使張勝赴匈奴汗國報聘。莫名其妙的怪事就發生在這位醜惡的副使張勝身上，張勝跟早先投降匈奴汗國的一些漢人，密謀乘且囗侯單于外出打獵時，殺掉匈奴的智囊衛律，然後劫持單于的母親，逃回中國，這種卑鄙計劃，竟出自高階外交官員，使人心驚。事情敗露後，經過一場流血殺戮，愛國心切的張勝露出投機的原形，投降匈奴。而毫不知情的蘇武卻拒絕投降，匈奴把他放逐到冰天雪地的北海（貝加爾湖）。兩國剛剛恢復的邦交，被一個小政客破壞，重新以兵戎相見。

蘇武被放逐貝加爾湖，靠牧羊維生，二十年之久，始終拒絕投降，匈奴汗國宣稱他早已死亡。一十年代最後一年（前八一），中匈復交，中國派到匈奴汗國的使節聽到蘇武仍然活著的訊息，就告訴匈奴說：中國皇帝曾射下一隻雁，雁足上繫著蘇武求救的信件。匈奴吃了一驚，才把他釋放。蘇武出使時只四十餘歲，回國時已六十餘歲，妻子早已改嫁，家人也早星散。他的故事，兩千年來，中國有無數小說、戲劇和歌曲，歌頌他忠於國家堅忍不屈的偉大精神。

蘇武被囚的明年（前九九），中國大軍分兩路向匈奴汗國進攻，一路是大將李廣利，出兵酒泉（甘肅酒泉），深入西域，到達天山，被匈奴擊敗。另一路大將李陵的遭遇，更為惡劣。李陵率領五千步兵，出兵居延海（內蒙古額濟納旗），向北深入沙漠，行軍三十餘日，挺進到浚稽山（蒙古戈壁阿爾泰山），跟匈奴且囗侯單于的三萬人相遇，李陵迎戰，殺數千人。且囗侯單于召集援軍，約八萬餘騎，李陵只得撤退。但最強悍的步兵，擺不脫騎兵的追擊。匈奴兵團分為兩翼，左右展開，把李陵兵團夾在當中。李陵且戰且走，數日之後，退到一個不知名的山谷，規定士兵受傷三次以上的才準坐車，受傷兩次以上的改為駕車，受傷一次的繼續戰鬥，又殺匈奴三千餘人。再走四五日，到達一片葦草茂盛的畜牧地帶，匈奴兵團順風縱火，李陵卻先行縱火自救。再南行，到達山丘區域，且囗侯單于命他的兒子攻擊，李陵兵團在樹林中設下埋伏，又殺匈奴三四千人。且囗侯單于以元首之尊，親自指揮十六倍於敵人的精兵，追擊十餘日，不能取勝，簡直憤怒得發狂，攻擊更加猛烈。李陵在沙漠中再南行四五日，又殺匈奴兩千餘人。且囗侯單于已經發現李陵是一支孤軍，更緊追不捨。兩翼越過李陵，在李陵前方合圍，遮斷退路，箭如雨下，呼喊投降。李陵繼續戰鬥，一日之內，射出五十萬箭，箭遂用盡。就拋棄車輛輜重，全體徒步前進，還有三千餘人，進入囗汗山（蒙古譜顏博格多山），匈奴兵團堵住谷口。入夜，李陵徘徊陣壘之間，嘆息說：“再給我們每人十枝箭，就能支援到邊界。”然而，他沒有箭。夜半，李陵下令擊鼓突圍，鼓已破裂，不能發聲。李陵命向四面八方衝出，一以分散敵人注意，一以希望有人能逃回中國向政府報信。他與另一位將軍韓延年上馬，率親軍十餘人，越嶺南走。匈奴兵團潮水般追擊，李陵身上除短兵器外，沒有他物，不能阻擋敵人縮小包圍圈。終於，韓延年中箭而死，李陵被俘。

兩年後（前九七），大將李廣利、韓說、公孫敖，分別出朔方（內蒙古杭錦旗北）、五原（內蒙古包頭）、雁門（山西右玉），三路再向匈奴汗國進攻。匈奴早得到訊息，向漠北撤退，三路大軍都無收穫。七年後（前九○），李廣利再出五原，而皇帝劉徹卻在首都長安，以詛咒的罪名把李廣利的妻子逮捕下獄。李廣利正在乘勝追擊，聽到訊息，立即拋棄大軍，隻身向匈奴投降。這是劉徹的殘忍性格逼出來的國際笑柄，並且使反擊匈奴的軍事行動，再度受到挫折。

本世紀（前一）初期，中國站在失利的一邊，但並沒有大戰，李陵以五十步兵對抗匈奴八萬騎兵，只是一場苦鬥而已。匈奴汗國竭力避免