“我們要出獵。”

“什麼！”羅傑抱怨了，“半夜裡出獵？！”

他並未等解釋就跳下床跟著其他人上了山。哈爾看到弟弟氣喘吁吁地跟在後邊一點也不吃驚，他了解弟弟愛冒險的性格。羅傑身上穿的還是睡衣褲，他只來得及套上靴子就跑了出來。在茅草和粘土糊成的小屋旁，憤怒的村民急得團團轉，男人在喊，女人在嗚咽，孩子們在哭叫。

頭人在一個地方指出豹子的腳印，老亨特打著手電跟著腳印下了小山朝河邊走去。這時他注意到有一個女人跟在後邊。

“為什麼她也跟來了？”

“那是她的孩子。”頭人說。

半道上他們就發現了孩子。也許，豹子聽到人們的吵嚷聲扔下了獵物。孩子棕色的光光的身體上有被豹子咬過和抓過的深深的傷痕，還在汩汩的流血。那母親輕輕地喊了一聲，抱起孩子。亨特投著孩子的脈搏說：“還活著。”

母親抱著昏死過去的孩子回村裡去了，亨特一行則繼續追蹤。

“不能耽擱，”亨特說，“也許這個時候它已經跑出幾公里之外；也許它現在還在這附近某個樹叢後面，正注視著我們。豹子就是這樣——總叫人大吃一驚。大家要小心。”

腳印變得模糊，沒有辦法，只得停下。雖說作為探險家，為動物園、馬戲團捕捉了那麼多野獸，在跟蹤野獸方面也有了長期的經驗——但老亨特並不認為自己已經通曉這一行。非洲大陸上最優秀的蹤跡辨認者不是白人，而是非洲人。他們從小就學會從每一塊被翻動的石頭、折斷了的草葉中猜出這兒發生過什麼事。亨特狩獵隊的蹤跡辨認權威是大個子喬羅。亨特大聲喊道：“喬羅，來瞧瞧這兒！”

沒有反應。哈爾扭轉身用手電筒照亮身旁的人，見到頭人以及他的三個村民，還有馬裡、圖圖以及他們的阿爾塞斯犬——露露。但沒有喬羅。

“我還以為我已經叫上他了，”老亨特說。

“你是把他叫上了的。”

“他有時候行為古怪。呃，沒關係——我看，應從這兒走。”他領著大夥兒下了山。

為了兩隻手用槍方便，亨特的手電筒綁在前額上，手電筒的光這時正照在一些獸跡上。亨特盯著那些痕跡看了一陣，感到迷惑不解：這些腳印有點不對頭。確實，是豹子腳留下的，不會錯，4個橢圓淺坑是四個腳趾留下的，一個大三角形是腳後跟。但每一個趾坑前面還有一個更深的凹痕，顯然，那是爪子留下的。這就怪了：豹子的爪子是伸縮自如的，它攻擊獵物時，爪子伸出；但走路時縮回。這個腳印似乎是獵豹的蹤跡，獵豹的爪子永遠是伸出的。

“但絕不會是獵豹，”亨特對哈爾說，“獵豹從不進屋抓小孩。毫無疑問，這是豹子的腳印，但爪子不應該是露出來的——除非是死豹子。”

“死的！”哈爾重複這個詞。他在想，這些足跡會是一頭死豹子踩下的嗎？荒誕，然而在這塊土地上，荒誕的事經常發生。

他銳利的目光發現了情況。

“爸，這兒沒有血跡。”

爸爸沉思著盯住兒子。真奇怪，抓傷孩子之後，豹子的每一個腳印都會留下些許孩子的血。但腳印到了這兒，突然一下子沒有了血跡。當然，爪子上的血總會變千，但不會那麼快。總應該還留有一些。他跪到地上湊到離爪子印很近的地方察看，一點紅色的東西也沒有。他抬起頭笑著對哈爾說，“你已經是辨蹤跡專家了嘛！”

羅傑可不讓他哥哥獨享此頭銜，他說：“還有其他疑點。我們在亞馬孫追蹤那隻美洲虎的時候，還記得嗎？它總是伏下身子沿著地面潛行——把草都壓平了。豹子是否也這樣？”

“是的，豹子也是這樣。”父親說。

但這兒的情景不是這樣，腳印旁60厘米高的草仍然挺立著。

“我無法解釋，”父親不得不承認。“但我們老站在這兒是破不了這個謎的，走吧！”

一行人小跑著下了山坡。頭人趕上亨特與他並肩而行，他向亨特訴說了他的村子遇到的種種麻煩：這是十天裡被豹子叼走的第三個孩子，前頭的兩個都死了。豹子一次比一次膽大，現在村民們生活在恐怖之中。他懇求道：“你們得把它抓來殺掉！”

亨特說：“我們來非洲不是為了殺掉動物，我們要活捉動物。但吃人的野獸該挨槍子兒！彆著急——我們會對付它的，活捉或宰了它。”

他們鑽進了河邊的樹叢中，在朝前走的時候，大家都感到神經緊張，因為野獸隨時有可能從某個樹叢