大概是一直和武田交戰一生的上杉謙信的去世害了勝賴。謙信在信玄死後，為了向勝賴示好，從越中、能登向加賀、越前大舉進兵，和織田在手取川對峙。如果真在那裡展開決戰，設若上杉出兵猛攻，織田定會受到致命打擊。可是，信長卻巧妙地避開了決戰，謙信也由於隆冬的到來，最後不得不撤兵。謙信想等冰雪融化後再向信長髮起挑戰，可是，天正六年三月十三，卻突然與世長辭。由於好酒，他死於中風。出於和上杉家的這種特殊關係，勝賴開始幫助謙信養子喜平次景勝。

可是，在謙信死後，上杉氏由於嗣位的爭奪而內部反目，勝賴並沒有覺察到，他和氏政不知不覺已經成了爭鬥的焦點。謙信沒有親生兒子，可以繼承家業的當然只有景勝一人，可是，謙信又另有一個養子，此人乃北條氏康的第七子、氏政的弟弟、小田原夫人同父異母的哥哥，名三郎景虎。

氏政當然把勝賴看成他的盟友，他深信勝賴會為與他是同一血統的三郎景虎的嗣位而四處奔走。可是，勝賴卻認為景勝毫無疑問是嗣子，便沒為景虎出力。結果事與願違。在爭鬥期間，景虎遇害。北條氏政已經看透勝賴不可依賴，轉而和家康聯合。

與家康結盟就是與信長結盟，對上杉景勝心懷不滿的氏政，要對抗上杉、武田的勢力，除了和家康結盟，別無選擇。結果，勝賴的無為把盟友驅趕到了敵人的陣營，他卻一直沒有意識到。

勝賴的傳令官又一次飛奔向武田馭下所有大名的城池。只不知已厭倦了戰爭的諸位大名，聽到就連北條氏都背叛了武田的訊息後，還能否鼓起昔日的勇氣來？

為了向宿敵駿遠二地出擊，勝賴匆忙拼湊起了一萬六千兵力。待到天正八年春天來臨，勝賴從甲府出發的時候，家康已經決意進攻高天神城，他從濱松出動，並派出了屯駐在中村堡壘的兵力，在天王馬場向城兵發起了小規模的試探性攻擊。

出征前，為了滿足勝賴的願望，小田原夫人又為他彈了一曲。從雪姬夫人在世時便有此慣例，如今小田原夫人欣然彈奏的乃是《梅枝》的千鳥曲和嵐曲。穿著甲冑、坐在床几上的勝賴聽著聽著，漸漸地產生了一種錯覺，彷彿自己融入了遙遠的故事當中。

只有梅花枝，才有鶯巢住。

無論風雨襲，棲於花叢處……

不知何時，夫人竟然忘情地吟唱起來。小田原夫人還年輕，還不能理解戰爭的殘酷和悲哀。她從小就堅信，男人要勇猛善戰，做一個賢妻良母才是女人的本分。雖然有時也有疾風驟雨，讓她一陣陣戰慄，但她總會努力地背過眼睛，儘量不去正視令她動怒之事。青春才剛剛到來，一切都是美的，一切都被塗上了幸福的色彩。

勝賴微微地閉著眼睛，陶醉在夫人動人的琴聲中。十三根美妙的琴絃，從未像今天這樣，給他的心靈帶來如此大的震撼。自己到底會不會再次回到這個女人的身邊呢？自己不在時，夫人會不會死去？勝賴覺得撥動的琴絃之間隱藏著危險的私語，在告訴他些什麼。

派往小田原的使者回來說，連問候都到了劍拔弩張的地步。如果夫人知道了這些……對他而言，這琴聲與其說是安慰，不如說讓他恐懼。從氏政的回函中知道，落魄的今川氏真現正寄身於家康的濱松城。家康真是老謀深算，什麼都料到了……利用氏真，與北條氏結盟，向駿河索要今川氏的舊領地，這只不過是一個藉口而已。

“今川與北條姻親已久。此舉實為歸氏真領，故願聯手德川。武田與今川亦非無親無故，切盼還地於氏真。實若良言無果，兵戎相見，只此一途。舍妹自由君擔待。”

看到氏政的回信，勝賴默默地把它一撕兩半。無論是家康還是氏政，他們絕不會真為了今川氏真損失一兵一卒。這都是藉口，簡直是司馬昭之心，路人皆知。

小田原夫人興奮地抬起臉來，長舒一口氣，停下手：“大人滿意嗎？”

“哦，沒有想到，你彈得如此入情。”

“這不是琴彈得好的緣故，可能是受到了明媚春光的感染。大人，這次什麼時候能凱旋歸來？”

“這個，如果早一點的話，大概是在蟬聲一片時……”

“如果晚一些呢？”

“晚一些……”勝賴漫不經心地說著，慌忙躲開夫人的視線，他的眼前忽然閃現出自己曝屍荒野的幻覺。

“如果晚一點的話？”夫人又歪著腦袋催促道。

“如果晚些，可能……可能得在遠州一帶過新年了……”

“過新年？”

“所以，夫人你自己