惠帝的親生，只不過是宮女生的而已。

少帝年幼，呂后臨朝稱制，開始了漢朝的高後時代。

臨朝稱制。呂雉以皇太后名義臨朝稱制，行天子之權，比後世的太后垂簾聽政而仍得借皇帝名義頒詔，大不相同。從這個意義上講，呂后可以算是中國第一個女皇帝，是一位有實無名的“皇帝”，甚至紀年都用“高後”名義。所以，《史記》和《漢書》分別把她列為《呂后本紀第九》和《高後紀第三》，是有道理的。

呂后稱制伊始，首先排擠王陵等老臣，再以呂氏控制南北軍，又實際掌握了丞相、御史大夫等行政權力。至此一切朝政大權，事實上由呂后獨攬。呂后之所以能專權，決不是偶然的。至少可以從三個方面探討其原因：

自身條件。呂雉精明強幹，是劉邦的結髮妻子，同丈夫共同經歷過困苦危難，又熟悉劉邦麾下的文臣武將，妹夫樊噲和兄長呂澤、呂釋之都是當年沛縣舉事的起義骨幹，建立過許多戰功。所以，她具有比較深厚的根基和威望，劉邦過世後，唯有她一人才能威服得住諸王和功臣悍將。這些條件，其他任何寵姬都不具備。

形勢的需要。劉邦死前封了9個同姓王，這些同姓王對皇權都構成了潛在的威脅，更何況還發生過廢易太子之爭。同時，在功臣集團中，也難保不再發生陳豨　（xī）一類的叛亂。而惠帝劉盈在性格上又不像他的父親，懦弱、寡斷，難以穩定大局。於是，這便促使有野心、有魄力、有權謀的太后呂雉起而越俎代庖，替兒子登上漢初權力之巔，臣服百官，使功臣宿將俯首聽命，以謀求局面的安定和漢帝國的發展。

社會的背景。漢代時還不像後來有那樣根深蒂固的“男尊女卑”的思想。漢代重女權，婦女在社會中有較高的地位，能夠發揮較大的社會影響。漢代女性有許多是有爵位，甚至同男人一樣也可以封侯，並且擁有封邑。例如，漢高祖劉邦封兄劉伯妻為陰安侯，呂后當政時，封蕭何夫人為酇（zàn）侯，樊噲妻呂須為臨光侯，等等。秦漢時期在某種程度上存在著寬容大度、男女平等的社會風氣，不以“私生子”、“私通”、離婚再嫁為極大恥辱。漢武帝時的名將衛青、霍去病就是私生子，而且是奴隸出身，同樣可以拜將封侯。《漢書·地理志下》就記載在民間有“使男事女，夫詘於婦”的現象，在陳國（今河南淮陽一帶）“婦人尊貴”就是普遍存在的地方風習。唐朝與漢代重女權頗有類似之處，即所說的“漢唐遺風”。在這種社會背景下，女主專權，人們也就不以為怪了。

呂后的功過是非呂后統治前期，她著力於迫害“諸劉”，漢高祖劉邦的8個皇子，大多被呂后殺害，只剩下代王劉恆和淮南王劉長還活在世間。自稱制以後，呂雉一面破壞劉邦確立的“非劉氏不王”的原則，一面又加強和擴大劉氏和呂氏的聯姻關係，以加強和擴張呂氏的權勢，並進而控制劉氏諸侯王。但在呂后時期，社會秩序已趨向安定，社會經濟已有了比較明顯的恢復和發展。所以，呂后又是一位有功於史的傑出政治家。她的貢獻主要表現如下：

重用老臣。在人事安排方面，呂后遵守劉邦臨終前的囑託，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣，維護和延續了漢朝的統治。

繼續推行黃老政治。在統治政策方面，放手讓曹參等人奉行“清靜無為”的方針，一些政令比高祖時期相對放寬，以求穩定政局。它主要表現在：不僅廢“族刑”、“連坐法”和“挾書律”，還廢除“妖言令”；不僅貫徹了劉邦所制定和推行的輕徭、薄賦、勉農、抑商等一系列政策，還有所修改、補充和發展。

繼續實行和親政策。除了避免與匈奴發生正面對抗之外，並再次“以宗室女為公主，嫁匈奴冒頓單于”。這樣，總算換回了北疆的安全。

高後四年（前184），那個在未央宮做小皇帝的劉恭，得知自己並非張皇后所生，而生母已被殺害後，小孩子口無遮攔，竟口出狂言，宣稱長大後一定要報仇！呂后得知，先把他關進永巷，對外佯稱皇帝生病。隨後宣佈廢去前少帝劉恭的帝號，然後將他秘密殺害，接著立已封常山王的劉義為皇帝，更名為劉弘，這就是後少帝。呂后又給這個孩子指定了婚姻，立她侄兒呂祿的女兒為皇后。

皇帝都可以隨便廢立生殺，劉氏諸王和功臣集團怎麼不提心吊膽，惴惴不安呢？因為對呂后的所作所為和諸呂擅權用事的不滿，朝中大臣正醞釀著一場翦滅呂氏集團的鬥爭。在高後八年（前180）七月，呂后死去。陳平、周勃定計，聯合劉襄、劉章，奪取了南、北軍，一舉消滅了呂產、呂祿、呂須