即施行市場開放。曹參此舉，頗有超前意識。這一經濟政策，保證了商品流通的順利進行，這樣就必然刺激生產發展，進而使漢初社會經濟變得活躍起來。但是，由於放任自流，不加限制，到文帝時，社會上背本趨末、兩極分化的現象業已十分嚴重。

蕭何死後20天，曹參從齊國回到長安，繼任相國，將黃老之學的無為政治推廣到全國。一方面，“舉事無所變更，一遵（蕭）何之約束”；一方面，他任用“忠厚長者”為吏，罷去“欲務聲名”的官員。而曹參本人，日夜飲醇酒，不做丞相之事。一旦有官員來談政事，曹參就請他喝酒，甚至把他灌醉，使他沒有說話的機會。

為什麼“一遵何之約束”？曹參向惠帝陳述的話，恰好可以解答這個問題。他說：“高祖與蕭何平定天下，制定的一切法令都明明白白。現在只須陛下垂衣拱手而治，臣參等恪守職責，遵守成規，謹防疏漏，不就行了嗎？”這就是蕭規曹隨的來歷，這便是惠帝從曹參那裡得到的奧秘。

無為與保身呂后專政時，異姓王的問題解決了，代之而起的是劉、呂兩姓的權力鬥爭。齊王劉肥差點被呂后毒死，嚇得劉肥將城陽郡獻給魯元公主，又請奉公主為齊國王太后，才免遭殺身之禍。對劉邦的其他諸子，呂后也頻下毒手：幽死趙幽王劉友，逼趙共王劉恢自殺，派人殺害燕靈王劉建的獨子，使其絕後。與此同時，呂后也把打擊的矛頭指向忠於劉姓的大臣。在如此激烈、複雜、殘酷的政治鬥爭中，大臣們首先須考慮的是如何才能避禍保身的問題。它們的內在關係是：既然飲酒是為了保身避禍，那麼崇尚黃老與飲酒的關係問題，實際也就是崇尚黃老與避禍保身的問題。

基於此，曹參任相國後就全面推行黃老政治。它既不同於法家實行的一味嚴刑酷罰，也不贊成儒家的繁文縟禮。它的原則是“無為而無不為”、“與民休息”，為文景之治和漢武盛世局面的出現，打下了基礎。所以，在他死後，老百姓唱歌稱頌說：“蕭何製法，明白整齊。曹參代之，守成不失。承蒙曹相無為清靜之治，百姓安寧，樂業安居。”

曹參死後，王陵繼任為右丞相，陳平為左丞相，他們把無為而治的原則繼續推行下去，使漢初黃老之學得以勃興未輟。不過，朝政大權始終掌握在呂后手中。

◎惠帝身後：女主專政

中國古代史上第一位獨掌國家大權的女性是呂后。呂后名雉，小字娥姁（xú），生於秦王政六年（前241），比劉邦小15歲，碭郡單父（今山東單縣南）人。她有兩個哥哥，長兄呂澤，次兄呂釋之，還有一個妹妹，叫呂須，是樊噲的妻子。

高後時代惠帝七年（前188）八月惠帝劉盈病死，享年24歲，葬於安陵（今陝西咸陽市東）。兒子惠帝死去，呂后竟然連一滴眼淚也沒有。張良的兒子張闢強只有15歲，對陳平說：“你們知道太后不流淚的原因嗎？”陳平搖搖頭，說：“不知道。”張闢強神秘地說：“太后死了兒子，怕大臣們另有打算，所以雖然傷心卻哭不出來。太后懷疑你們，能輕易放過你們嗎？”陳平一聽，著急地問：“那可怎麼辦呢？”張闢強獻計說：“不如請太后拜她的兩個侄兒呂臺、呂產（呂澤之子）、呂祿（呂釋之之子）等人為將，分掌南、北軍，再讓呂氏子弟分據長樂、未央兩宮的職務，居中用事。如此，則太后心安，君等幸得脫禍矣。”其實，南、北軍權和中朝機要本來就已經全在呂后手中。張闢強的建議，不過是要讓一大批呂姓子弟，有正式的名義登上政壇的前臺而已。陳平聽從了他的建議，與同僚一起向太后奏請，於是“太后悅”，這才掉下淚來，痛哭死去的兒子。

惠帝死後，太子劉恭繼位。一般認為劉恭並非惠帝“真正”的子嗣，而是“養子”。這是為什麼呢？問題還是出在惠帝的母親太后呂雉身上。在惠帝四年（前191），呂后竟然要兒子娶他的外甥女張氏為皇后。張氏是張敖的女兒，而張敖的妻子就是惠帝的姐姐魯元公主。只不過張氏並非魯元公主親生，但仍然算是劉盈的外甥女。呂后作此亂倫的婚事，究竟作何想？無人得知。但惠帝不滿這個包辦婚姻是極為明顯的，與張氏只是掛名夫妻而已。此外，惠帝再沒冊立別的妃子。正因為如此，惠帝沒有嫡傳嗣子。

但惠帝劉盈還有6個“養子”，在《史記》、《漢書》中都記載是“後宮子”，即後宮美人生的孩子，分別叫劉強、劉不疑、劉義、劉朝、劉武、劉太等。惠帝死後，呂后立劉強為帝，改名劉恭，史稱前少帝，並處死其生母。其他人相繼封王，國號有淮陽王、常山王、濟川王、梁王等。說是“養子”，應該是