正在這時，車頭拉起了一陣震耳欲聾的鳴叫，緊接著是一聲“哐螂”巨響，火車啟動了。在沉重的車輪與鐵軌的輾壓聲中，這輛拖著四節車廂的蒸汽火車，緩緩離開前門車站，向西南方向駛去。袁世凱望著漸漸消失的正陽門，心中湧起一股強烈的失落感。

嚴修見袁世凱的面孔陰晦沮喪，知他心裡難受，安慰道：“慰庭兄，想開點，伊尹蒙誣，周公負謗，重臣受一時之委屈，不久終將大白天下的例子，自古來數不勝數。好生回籍休養一年半載，朝廷聖明，澄清小人構陷後，必當重新起用。”

袁世凱說：“我能想得開。當年先叔祖在前線帶兵與長毛作戰，流言惡語幾乎每日不斷，朝廷也存有疑心，但先叔祖還是挺過來了。先嗣父為官期間，也常有不順心之事。看來我袁家的人，上天給予的磨難要比別人更多些。袁某我自己招來的禍自己承擔，原無所恤，只是範孫兄你為此受連累，我心中不安。滿朝文武，過去自稱是我朋友的不知有多少，遇到出事了，都噤若寒蟬，惟有你仗義執言，抗疏上奏。範孫兄，你不愧為今天的古君子！”

“別說這些了。糾偏扶正，本是臣子侍君的應盡責任，何況慰庭兄在直隸期間對我的一片誠意，今日上疏，也是義不容辭的。”嚴修摘下眼鏡，用手擦了擦深陷的雙眼。

“嚴大人，您的奏拆發下來了嗎？”楊度問。他對這位滿身書卷氣的學部侍郎充滿敬意。

“淹了。”嚴修嘆口氣說，“我又擬好了一道摺子，請乞骸骨歸裡。今日送慰庭兄回籍，過幾天我也要回老家去了。”

“這都是我牽累的。”袁世凱的眼圈有點紅了。他從衣袖袋子裡掏出一張花花綠綠的紙來，說：“範孫兄，這是一張八千兩銀票，請你收下。”

嚴修連連擺手：“你這是做什麼？”

說罷，臉上現出很生氣的神色：“我剛才的話，是向你叫苦來的嗎？”

袁世凱忙說：“範孫兄，你莫生氣。我知道你長期來做學官，沒有額外的進益，加之廉潔自守，日子本來就過得清貧。倘若回籍，一大家子人如何過？我雖然也罷了官，但銀錢上比你好些。你不要推辭，收下吧！”

嚴修斂容道：“慰庭兄，我上疏請朝廷收回成命，乞骸骨請歸故里，均為道義所激，不存利害之心。你今日拿八千兩銀子來，硬逼我收下，豈不壞了我的清名！”

袁世凱聽了這話，只得將銀票依然放進袖袋，說：“好，範孫兄，我敬重你的志向，但我還是要勸你一句，不必太固執，哪一天生計有困難了，修一封書到洹上村來吧！”

楊度過去只聽說過嚴修的大名，沒有見過面。今日見他這樣，方知是一位捐介可敬的長者。“嚴大人，像您這樣一位忠貞體國的賢臣，若真的也被罷官回籍的話，那朝廷算糊塗到家了。”

嚴修凝視楊度片刻，緩緩地說：“皙子老弟，眼下朝廷的氣候，真是陰晴難測呀！”

一句沉重的話說一得大家都緘默起來。過一會，袁世凱對嚴、楊說：“克定的農工商部右承一職尚未撤掉，他還得常住北京，請二位今後多多照應。”

嚴修點頭。

楊度問：“克文、克良他們呢？”

袁世凱說：“暫時還住北京一段時期，明年秋天後再隨他們的母親一道去洹上村。”

略停片刻，袁世凱突然問：“皙子，湘綺先生有信來嗎？身體如何？”

“上個月湘綺師來過一封信，說他依然天天抄書著述，身體也如常。”

“皙子先生，聽說令妹詩詞做得很好，是個頗有名氣的女才子。”嚴修問。

“嚴大人聽誰說的？舍妹不過是喜歡吟幾句詩罷了，離女才子還差得遠哩！”楊度笑著說。

“皙子。”袁世凱接過話題，“說起令妹，我倒想起一件事，請你去封信問問她。”

“什麼事？”

“令妹有曹大姑、班捷好之才，我早已聞名。”袁世凱說，“我家裡女孩子多，想請一個女先生來教她們讀書識字，令妹是個很合適的先生。不知她肯不肯做這個事，願不願意到洹上村那個冷清地方去。”

楊度說：“這好辦，我去封信問問她。她跟丈夫不很融洽，說不定她會接受的。她一向不慕熱鬧，冷清不冷清她不在乎。”

袁世凱說：“那好，只要她願意屈就，館金我出雙倍。”

“叔姬淡於名利。只要相處得好，館金多少她不會計較。”

正說著說著，火車速度放慢了，窗外出現了古老的蘆溝橋。