是的！”楊度斷然點頭附和，說，“歷來都說曹孟德是奸雄，其實他才是漢末真正的英雄。統一北方，穩定漢室，保護劉氏孤兒寡婦的正是他。不瞞您說，我最欣賞的就是他那句毫不矯飾的自白：若非孤，正不知幾人稱王，幾人稱帝。”

“曹操說的是一句大實話。”袁世凱插話。

楊度接著說：“別人都可以稱王稱帝，他曹孟德為什麼不可以做皇帝？何況他本人到死都沒有登基，做皇帝的只是他的兒子。要是我，根本不會等到兒子那一輩，我自己早就篡位了。”

袁世凱夾雪茄的手輕輕地在楊度的肩膀上拍了一下，笑著說：“痛快，皙子，咱們是心心相照！”

楊度就勢問：“袁宮保，您能對我說說此番回鄉後的打算嗎？”

“皙子，偌大一個京師，今日我只有你一個貼心人了。我跟你說句真心話吧，你聽著就行了，不要對別人說。”袁世凱的神態凝重起來。“我此番回河南，奉行的只有八個字：怡情養性，以待時變。”

楊度進一步試探：“您認為時變會很快到來嗎？”

“皙子，古人說：月暈而風，礎潤而雨。時變的種種跡象都已出現了。”袁世凱盯著楊度的臉，正色道，“依某之見，遲則三五載，速則一兩年，中國必然大變。”

楊度驀地將袁世凱的手握緊，神色莊重地說：“宮保大人，楊度今日真正地看到了您才是中國的樑柱，無故遭貶而英氣不殺，令楊度敬佩，對時局的看法又不謀而合。宮保大人，您放心回去怡情養性吧，謝安回朝的一天不會很久的。”

袁世凱也緊緊地握著楊度的手，激動地說：“皙子，在我倒大楣的時候，你能對我說出這樣一番話來，我真正地感謝你。若不嫌我給你帶來麻煩的話，請常去洹上村走走，看看我這個落難的朋友。”

楊度說：“您在北京有什麼事，儘管吩咐我。亦竹她也總不忘大人的寬宏大量。”

“說哪裡話，我那個老二真不成器，她和你才是真正的一對。什麼時候生了個胖兒子，不要忘記向我報一聲喜！”

“那是一定的。”

“哎呀！”袁世凱忽然喜滋滋地指著窗外說，“皙子，你看那好像是範孫來了！”

楊度順著袁世凱的手勢看出，果然是範孫。

“範孫是個拘謹的人，剛才那些話不要對他說。”

就在袁世凱叮嚀之際，範孫已走近了。

範孫是嚴修的表字，時任學部侍郎。嚴修，直隸人，二十四歲即高中二甲進士入翰林院，是個學養深厚、品行端方的讀書人。袁世凱做直隸總督時，他任直隸學務處總辦。袁在直隸大辦新政，新軍、洋務、教育，三大專案齊頭並舉。袁敬重嚴修，常和嚴商量興辦教育的大計，虛心聽取嚴的意見，委嚴以重任。嚴修感激袁世凱的知遇之恩，為直隸的新學興盛竭盡全力。後來袁又保舉他進朝廷，直到出任學部侍郎。這次袁遭貶，朝廷內閣、軍機處、六部九卿、翰詹科道、直隸總督衙門無一人替袁世凱說話，惟獨嚴修抗言上疏，歷數袁之功績。尖銳指出，以足疾罷黜大臣，將貽後世子孫以笑柄，請朝廷收回成命。這份書呆子氣極重的奏疏，當然不會得到攝政王的理睬。

“範孫，我在這裡！”袁世凱忙起身，對著窗外招呼。

“慰庭兄！”嚴修邊喊邊進了車廂。

楊度也站起與嚴修打招呼。大家剛坐定，月臺上響起鈴聲。

袁世凱說：“火車就要開了，兩位的高情厚誼，袁某人心領了，請趕快下車吧！”

“不要緊，我送你到蘆溝橋再下車。”嚴修坐著未動。他今年四十九歲，比袁世凱小一歲，但人長得單瘦，又配上一副圓框東洋近視眼鏡，看上去，倒比袁要大五六歲。

“皙子，那你就先下車吧！”

“我和嚴大人一起送你到蘆溝橋。”

“好，最好！”

袁世凱顯得很興奮，吩咐家人拿出兩瓶酒來，於氏夫人又將隨身帶的幹牛肉、花生仁拿出。袁世凱親手斟滿三杯酒，動情地說：“有句老話：一生一死，乃見交情。袁某今日被貶回籍，無故遭難，兩位先生不怕受牽連，冒著嚴寒前來車站送我，又要陪我到蘆溝橋。此情此義，袁某一生一世不會忘記。倘若天不絕袁氏，還有出頭一天的話，必當重報。蒼天在上，這杯酒為證。”

袁世凱說罷，將茶几上的酒杯端起，再舉平頭頂，然後略微彎腰，把這杯酒灑在腳邊的絨毯上。楊度趕緊給空杯再斟上。三人碰了一下杯子，都一飲而盡。