四個民女打扮的人低頭魚貫而入，進屋便跪拜於地，輕呼：“皇上萬歲！”

劉若風細一打量，已知端倪，叫道：“快快給朕抬起頭來！”

四人抬頭，不住嘻笑。劉若風果然沒看錯，其中兩人正是馬芸和竹青，另兩人也是莫家堡的姐妹。劉若風想上前與馬芸說話，卻忍住了，故作生氣道：“青姐、芸妹，你們怎麼跑進宮裡來了？真不象話！”

竹青把馬芸推到前面，道：“皇上不是很想見她嗎？現在我把她給你帶來了，你怎麼反而不高興了呢？是不是有了新歡啊？”

馬芸冷哼一聲，道：“聽說宮中新來了什麼淑儀、才人，他的魂只怕早就被勾走了，哪裡還會記得我呢？”

最難猜的是人的心，最難應付的是女人的嘴。劉若風趕忙陪上笑臉，道：“好姐姐、好妹妹，你們別冤枉我了，我根本就沒碰過這些淑儀才人一下！好了，說正事吧，你們這時進宮，是想隨軍北上吧？”

竹青答道：“是啊！我知道，你是不會答應咱們莫家堡的女兵跟你一同北上作戰的，只好出此下策，找尹大人幫忙把我們送進宮來，以宮女的身份隨行。”

劉若風笑道：“青姐！你想見朱兄的面，我當然要成全。不過，我怕朱兄會說閒話喲！”

竹青板著臉道：“他愛怎麼說，由他說去吧，我可管不了那麼多！”

劉若風止住笑，認真地問：“青姐，你走了，那些姐妹們怎麼辦？你安排妥當了嗎？”

竹青說：“還能怎樣安排？姐妹們象以往一樣，在利來織錦呀。”

劉若風想了想，道：“青姐，要不這樣，我賜給她們足夠的錢物，讓她們回去，著手重建莫家堡。你看行嗎？”

竹青和另兩名女子急忙拜伏於地：“多謝皇上厚恩！”馬芸把竹青扶起來，見她眼裡已有淚光，便道：“竹青姐，你謝他作什麼？他這不過是舉手之勞罷了！”

“我莫家堡終於有了出頭之日了！”竹青的語音裡有幾多悲涼，也有一分欣慰。她對兩個女孩道：“果子、小玲，咱們出去吧。”她是要給劉若風、馬芸留下空間，兩個女孩自然明白她的用意。

……

劉若風決定帶四名太監、四名宮女（當然就是馬芸、竹青等四人）隨行。淑儀張素芝、伊花得知訊息，也跑來纏著皇上，要跟著他去。劉若風道：“敵兵的箭可沒有長眼睛，你們不怕死嗎？還有，打起仗來要常常長途行軍，你們吃得消嗎？”張素芝、伊花便不再開口。

二月二十一日，劉若風帶著手下將領湯化龍、張黑虎等，率軍北上。他們不走劍門古道，而是經巴西取道桐縣，從東北方翻越高大的米倉山，悄然出川。此時漢中兩軍的態勢，東面最為吃緊，晉軍主力沿漢水上游西進，進抵樂城；晉軍分出一支，渡過漢水，從南面楔入，直撲南鄭，目的是要阻斷漢中與蜀中的聯絡，孤立朱勳之軍；北面，晉軍渡過渭水，逼近散關；西面，晉軍已突破朱勳的祁山防線，漢軍只得退守武街。而李攀升率領的三萬部隊剛進至陽安關，朱勳立刻從中抽調一萬兵馬增援樂城，而令李攀升率餘部阻截南鄭之敵。

劉若風率軍，不畏艱險，翻山越嶺，不帶糧草，輕裝前進，正好出其不意，出現在南線晉軍的後方。漢軍截斷晉軍糧道，斷了其退路，使南線晉軍成了一支孤軍。這路晉軍約一萬六千人，由麻子將軍殷開山（此人曾在前次進犯巴西的晉軍統帥荀泉帳下效力）指揮，本來是為了完成對漢軍的包圍而來，現在反而陷入了漢軍的包圍圈。

這時，殷開山所部晉軍已越過冷水河，到了南鄭城下，還未攻城，便得知糧草被奪、後路被抄，心中大急。他與部下一商議，決定放棄攻取南鄭，轉而向前直進，想打到武街，與西面晉軍會合。不料迎面碰上陽安關李攀升的隊伍，一番激戰，不能取勝，只得後退。南線晉軍的形勢極為不妙，前有李攀升擋道，後有劉若風的追兵，北面有南鄭城中三千守軍的威脅，再往北是漢水阻路，南邊則是崇山峻嶺，虎狼當道。殷開山心一橫，帶著晉軍朝南退卻。漢軍從三面截擊，晉軍傷亡慘重。幸而晉軍統帥部派出一支騎兵接應殷開山，殷開山所部才沒有全軍覆滅，僅以數千人逃脫。

劉若風與李攀升部在南鄭會師，漢軍的形勢略有好轉，但仍是晉強漢弱的局面，晉軍兵力兩倍於漢軍，而且漢軍的補給線相當漫長。劉若風看到，南鄭是漢軍在這一地區與晉軍周旋的戰略支撐點，必須穩固。所以，他不顧漢軍在西線、東線的危局，揮兵出擊，經過連續幾場硬仗，將渡過漢水的晉軍擊退至南沙河以東