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機會來了！九月份，颯颯金風從黃河寬闊的水面上吹來，曹操率軍渡河，進攻黎陽。袁譚向袁尚求救，袁尚親率大軍支援哥哥。面對共同的敵人曹操，兄弟二人終於齊心合力。一直到次年的二月份，曹軍還未攻下黎陽。曹操原來並不像傳說中那麼可怕啊，袁氏兄弟大著膽子出城進攻，結果大敗，率部逃回鄴城。

曹操佔據黎陽，渡河之後有了立足之地。四月份，曹軍到達鄴城之下，但是沒等開戰，曹操就下令撤退，似乎他帶這麼多人來，就是為了春遊一趟。曹操是聽了郭嘉的。郭嘉說如果進攻太急，袁譚和袁尚就會合兵，如果暫緩進攻，這哥倆就會火併，現在不如做出南征劉表的姿態，然後等他們打起來，再進攻鄴城。

曹操留下賈信駐守黎陽，率軍南下，五月間回到許都。

一切正如所料，曹操退兵後，袁譚和袁尚打了起來，雙方在鄴城外交戰。哥哥沒打過弟弟，退到了南皮。弟弟一定要將哥哥斬盡殺絕，攻擊南皮，哥哥再敗，退到嬰城，弟弟又追過來，哥哥又逃向平原。

看樣子袁尚還會追來。袁譚心一橫，老子投降曹操，看袁尚這個狗孃養的還敢不敢追過來！

袁譚的特使辛毗見到了曹操，曹操卻很猶豫，因為他想讓袁氏兄弟打得再狠一些，他也正好趁這個空兒進攻荊州。可是，辛毗說；“河北平則天下震動！”曹操一想，是啊，要是袁尚把袁譚滅了，那就沒人消耗袁尚的力量了，袁尚就能強大了，就不好對付了。

嗯，就養著袁譚吧，讓他去對付袁尚。八月份，曹操率軍再次來到黎陽，弟弟本來正在平原圍攻哥哥，聽說曹操來了，急忙回到鄴城。

為了拉攏袁譚，讓他跟袁尚死磕到底，曹操與袁譚結成了兒女親家，給兒子曹整娶了袁譚的女兒。這門親事傳出去，大家都笑掉了牙，曹操與袁紹同輩，袁譚是袁紹的下一代，曹操與後輩結成了親家。不過，曹操是不在乎名聲的人，做事只求管用就行。

帶著袁譚的女兒，曹操從鄴城撤退了。

曹操一撤，袁氏兄弟又打了起來。第二年（204年）二月，袁尚讓審配、蘇由駐守鄴縣，他自己親率軍隊攻打平原郡的哥哥。

連親兄弟都不放過，這樣的人還靠得住嗎？蘇由厭憎袁氏兄弟，闖出鄴縣投奔曹操。

正如官渡之戰時的許攸一樣，蘇由帶來了鄴縣的機密情報，曹操洞曉了鄴城虛實，可以決戰了。曹軍包圍了鄴城，打算一舉拿下。

鄴城是袁紹大本營，經營多年，城防堅固。曹軍堆土山，均地道，鄴城始終巋然不動，駐守鄴城的審配很得意。五月份的一天，他登上城牆偵察敵情，看到曹軍在圍著城牆挖壕溝，整個壕溝連線起來長達四十里，但是又淺又窄，抬抬腳就可以跨過去。審配想了半天，也沒想明白曹操挖這些壕溝是做什麼用的。按說，審配這時應該派人出城干擾，可是，審配不想陪曹操玩這麼無厘頭的遊戲，也就不管不問了。曹操你有勁挖就是了，當心別累著啊。

夜晚，審配酣然入睡，曹操卻下令全體將士都去挖溝，把那四十里長的壕溝擴大到二丈深、二丈寬，然後把漳河裡的水引過來。看到洶湧的河水漫出壕溝，向城裡奔流，從夢中驚醒的審配的心似乎被水浸漬，他想起了曹操曾經用水攻下了呂布鎮守的下邳。

水是漸漸湧進城裡的，城裡的人有了準備。人沒淹死幾個，但是糧倉和柴堆都被淹了。城裡的人吃不上飯，有一半以上被餓死了。審配不灰心，因為他還有指望，那就是袁尚率領的大軍在洹水一帶，距離鄴縣不過一百多里路，他不會置鄴城於不顧的。

曹操得到情報：袁尚大軍正朝鄴縣方向開來！曹軍諸將大都認為不如避過袁尚鋒芒，放他進城，讓他在城裡淹死或者餓死。

曹操看看前方的大道，說：“這要看袁尚從哪邊來。如果他從北面的大道來，那我們就避開他；如果他從西面的山道來，那我們必定能擒獲他。”從哪裡來都是袁尚啊，曹操的話讓大家摸不著頭腦。

曹操派出多路偵察兵，向北面大道和西面山道兩個方向打探敵情。確切的情報傳來：袁尚從西面山道而來。

“我已經得到冀州了，你們知道不知道？”曹操對諸將說，諸將抬頭看看西面綿亙的太行山脈，看不出那裡有什麼蹊蹺之處。曹操說：“很快你們就會知道了。”

曹操不是故弄玄虛。袁尚如果從北面大道來，說明他沒留退路，必會殊死戰鬥；袁尚從西面山道來，說明他做好了戰敗退到太行山裡藏身的準備，這就說