擺在面前的三盤兩盞，不自覺地吞了一口唾沫，嘿嘿傻笑兩聲：“這……不大好吧？孟大嫂的確是說過那話不假，但這幾天她又不在。我……”

“沒關係，我師傅不是那種計較的人。”周芸兒慌忙擺了擺手，“你要是實在過意不去，等她回來，我再自個兒同她交代就是了。我隨著我師傅學了半年的廚，自知手藝比她還差得遠，平日裡除了給醬園子那邊送午飯之外，也不敢輕易讓旁人嘗我做的菜，虧得你不嫌棄……你吃吧，真的沒關係的，再過一兩個月你不是就要啟程去考秋試嗎？到那時，我就算想找人替我試試菜的口味，只怕也沒那麼容易了。”

花小麥差點笑出聲來，忙不迭一把捂住了嘴，身後孟鬱槐也靠了過來，朝裡一張，眉頭才剛剛擰起，就被她飛快地扯到一旁，做著口型無聲地道：“咱們還是先回家。”

旁邊那車伕趕了一日的路，又累又渴，頗有些不樂意，一個沒忍住，小聲埋怨道：“哎小夫人，您能有個準主意嗎？這村子說大不大，東跑西顛兒地來來回回也夠人受，你……”

“噓！”花小麥將手指豎到唇邊，狠狠瞪他一眼，一把將他扯得遠些，“不是說了別出聲嗎？最多等下再多給你兩個車錢就是了，嘰歪來做什麼？”說罷，再度跳上車，百般催著他走。

孟鬱槐行至車窗邊，搖了搖頭，無奈道：“這不大合適吧，孤男寡女，成何體統？”

“有什麼不合適的，老古董？”花小麥便撇撇嘴，“咱倆沒成親那會兒，孤男寡女的次數可多了，那時候怎麼又不見你諸多意見？芸兒膽小怕事，跟人說句話就臉紅，那文秀才更是迂腐得要命，你指望他能做出什麼見不得人的事？這會子闖進去，也不過鬧得大家尷尬罷了，何必？”

一句話將孟某人後頭的說辭全都堵了回去，左右無法，也只得衝那車伕抱歉一笑，調轉車頭，回了村子南邊。

兩口子一塊兒消失了好幾天，不用想也知道，孟老孃心中肯定是憋著老大火氣的，只是暫時無處撒發而已，而兩人一旦回到家，那不是親生的兒媳婦，便必然會被當成靶子，接受她口水攻勢的無情鞭笞。

考慮到這一點，花小麥事先就認認真真做了一番心理準備，臨進門之前，又扯著孟鬱槐叨咕了好一會兒，這才膽戰心驚地進了院子。果然，才剛剛踏進院門，孟老孃便像支利箭一般撲了上來，寒著臉，指著她便要開罵。

“娘，小麥給你挑了好些東西，尤其是那布料，在芙澤縣城根本買不著，一塊塊都是她親手選的，您來瞧瞧啊？”

孟鬱槐很是利落地一步跨過去，擋在了花小麥跟前，順便衝她使了個眼色。小媳婦手裡摟著好些海味乾貨，哧溜一聲便竄進廚房裡。

孟老孃真個被吸引了注意力，竟隨著孟鬱槐走到院子外，將車上搬下來的一應物事細細翻看了一遍，少不得挑剔上兩句，手上卻是半點不含糊，拖拖曳曳，將屬於自己的東西全都抱回房中。

花小麥躲在廚房裡長長地出了一口氣，從那些個海貨中揀容易泡發的挑了幾樣，又從櫃子裡取出往日熬下備著的高湯。快手快腳地在灶上忙碌起來。

海味泡發和烹製都需要時間，這一日的晚飯就比平時吃得遲了些。孟老孃嚐了兩塊兒子兒媳從省城帶回來的糕點，其實並不覺得餓，但總歸是心裡不痛快，勉強在堂屋等了一炷香的工夫，便有些坐不住，終究是踮著腳衝到廚房裡，高聲嚷嚷起來。

“你是要餓死我？你說說，鬱槐巴巴兒地娶你回來，能派上甚麼用場？口口聲聲說要去與他送重要東西。我且信了你罷。可東西既然送到。你不麻溜地回來，還在那兒耽擱甚麼？好傢伙，這一去就是四五日，讓我日日同你那醬園子裡的夥計吃一樣的飯食。這種事你竟也幹得出來？！”

她來得都算巧，話音將將落下，花小麥便把灶火上的一口瓦罐端了下來，往她面前一送，笑嘻嘻道：“娘，飯做好了，你瞧瞧這個可還喜歡？”

瓦罐中是幾樣用高湯燉煮的海味，貽貝幹蝦等物，又加了些牛蒡、白菘和香蕈。熱氣騰騰煮成一大鍋，湯汁離了火兀自咕嘟咕嘟滾個不休，將那股子濃烈的香氣全都捲了起來，橫衝直撞地往鼻子裡鑽。

“可惜是夏天，凍豆腐不好買。不然若再擱些那個，滋味會更好。”花小麥覷著她的臉色，唇角一翹。

孟老孃再次成功被轉移注意力，盯著那湯汁瞧了半晌，木木然道：“這是……甚麼玩意兒？味道倒還挺……”

“不過就是各種海味一鍋燴罷了，叫它海鮮火鍋也使得。這滾燙的湯，當時吃了或許